Τα όνειρα ήταν πάντα αντικείμενο έντονης γοητείας. Από τα παράξενα φανταστικά όνειρα που πετούν στο κλασικό όνειρο φυγής, από τα ασυνήθιστα ανόητα όνειρα έως τα εμπνευσμένα όνειρα, τα όνειρα μας ιντριγκάρουν, μας εμπνέουν, χαλαρώνουν ή μας ηρεμούν. Το ερώτημα αν τα ζώα ονειρεύονται είναι συναρπαστικό.
Πολλοί ιδιοκτήτες ζώων πιστεύουν ότι τα κατοικίδια ζώα τους ονειρεύονται. Τα κοιμισμένα κατοικίδια παρουσιάζουν συνήθως συμπεριφορά που μοιάζει με όνειρο, ξεκινώντας με συσπάσεις στα βλέφαρα και τικ του προσώπου που συχνά εξελίσσονται σε κινούμενα πόδια ή πόδια που κινούνται σαν κινήσεις. Ένας πνιγμένος κλαψούρισμα ή γρύλισμα μπορεί να βγει από το λαιμό, όλα φαίνεται να δείχνουν ότι το ζώο ονειρεύεται. Αυτό αφήνει ακόμα το ερώτημα τι είδους όνειρα έχουν τα ζώα και τι σκοπό εξυπηρετούν.
Μελέτες που διεξήχθησαν το 2000 στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης (MIT), οδήγησαν τους ερευνητές του Cambridge να πιστέψουν ότι όχι μόνο τα ζώα ονειρεύονται, αλλά τα όνειρά τους μπορεί να είναι εξαιρετικά πολύπλοκα που περιλαμβάνουν μεγάλες ακολουθίες επαναληπτικών γεγονότων αφύπνισης. Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στο τεύχος 25 Ιανουαρίου 2001 του περιοδικού Neuron, πρότειναν ότι οι αρουραίοι που εκπαιδεύτηκαν για να τρέξουν ένα κομμάτι ονειρεύονταν τις εμπειρίες τους.
Στις μελέτες του MIT, οι αρουραίοι έτρεξαν έναν κυκλικό λαβύρινθο για ανταμοιβή, ενώ οι ερευνητές χαρτογράφησαν την εγκεφαλική δραστηριότητα των ζώων χρησιμοποιώντας ηλεκτρόδια. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι οι νευρώνες πυροδοτούσαν με ένα συγκεκριμένο μοτίβο, ανάλογα με τη θέση του αρουραίου κατά μήκος του λαβύρινθου, και αν αυτός κινούνταν ή όρθιος. Οι επιστήμονες σημείωσαν επίσης ότι η νευρική δραστηριότητα πραγματοποιήθηκε στον ιππόκαμπο, την περιοχή που σχετίζεται με τη μνήμη.
Ενώ τα ζώα κοιμόντουσαν, τα ηλεκτρόδια συνέχισαν να καταγράφουν τη δραστηριότητα του εγκεφάλου. Όπως και οι άνθρωποι, οι αρουραίοι βιώνουν διάφορα στάδια του ύπνου, κινούνται από αργό κύμα σε γρήγορη κίνηση των ματιών ή REM ύπνο (όπου οι άνθρωποι κάνουν τα όνειρά τους).
Οι ερευνητές του MIT μελέτησαν πάνω από 40 εγγραφές REM από αρουραίους. Όταν τα ζώα κοιμήθηκαν, περίπου τα μισά από αυτά επανέλαβαν το χαρακτηριστικό νευρωνικό μοτίβο που παρατηρήθηκε κατά τη διάρκεια της άσκησης λαβύρινθου αφύπνισης. Ο συσχετισμός ήταν τόσο ακριβής που οι επιστήμονες μπορούσαν να εντοπίσουν πού βρισκόταν ο αρουραίος που ονειρευόταν στο λαβύρινθο και αν καθόταν ή έτρεχε. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η επανενεργοποίηση των αναμνήσεων θα μπορούσε να είναι ένας μηχανισμός για την ενστάλαξη της εμπειρίας στη μακροπρόθεσμη μνήμη, κάνοντας μια καλή περίπτωση για τουλάχιστον έναν λόγο για τον οποίο τα ζώα ονειρεύονται. Ένας αρουραίος που θυμόταν πώς να περιηγείται στον λαβύρινθο «εξασκούμενος στον ύπνο του» ήταν πιο σίγουρος για φαγητό.
Πριν από αυτές τις μελέτες, οι επιστήμονες υπέθεταν ότι μόνο σχετικά λίγα είδη ζώων, όπως τα δελφίνια και τα πρωτεύοντα, ήταν ικανά να ανακαλέσουν πολύπλοκες αναμνήσεις χτισμένες γύρω από πολλαπλά, διαδοχικά γεγονότα. Οι ερευνητές του MIT καταλήγουν τώρα στο συμπέρασμα ότι φαίνεται πιθανό ότι τα περισσότερα ζώα ονειρεύονται και είναι ικανά για πιο πολύπλοκες διαδικασίες σκέψης από ό, τι πίστευαν οι επιστήμονες στο παρελθόν.
Ενώ το γεγονός ότι τα ζώα ονειρεύονται είναι, από μόνο του, ενδιαφέρον, υπάρχουν επίσης πρακτικές εφαρμογές για τους ανθρώπους. Μελετώντας πώς διαμορφώνεται η μνήμη και ποιες εμπειρίες ξαναζωντανεύονται και διατηρούνται, οι ερευνητές ελπίζουν να βρουν βοήθεια για θύματα διαταραχών μνήμης όπως αμνησία και ασθένειες όπως το Αλτσχάιμερ.