Wielki literacki czarny charakter to nie jedno; niektórzy to krętacze wąsów lub geniusze zła, inni to mrocznie skomplikowane, umęczone dusze, podczas gdy inni to amoralne szaleństwo, które działają całkowicie pod wpływem impulsu. Literackiego złoczyńcę można napisać na wiele sposobów, ale unikalna cecha często łączy naprawdę zapadających w pamięć antybohaterów: są oni co najmniej tak skomplikowani jak bohaterowie.
Niektóre z najwcześniejszych i największych złoczyńców literackich pochodzą od Williama Szekspira. Podczas gdy literatura z pewnością zawierała już nikczemne postacie, Szekspir miał talent i zainteresowanie rozwijaniem swoich postaci i motywami ich złych działań. W Otello Szekspir przedstawia nam prawdopodobnie najbardziej kultowego złoczyńcę literackiego wszechczasów: Iago. Spektakl obraca się całkowicie wokół jego planów, a Iago często przemawia do publiczności, wyjaśniając siebie i swoje plany. Ta tradycja „myślącego złoczyńcy” wpłynęła na wielu pisarzy w całej historii i doprowadziła do powstania dziesiątek słynnych literackich złoczyńców.
Wielki złoczyńca literacki może być prawie całkowicie czystym złem; w rewolucyjnej serii Harry Potter, punkt kulminacyjny w dużej mierze zależy od idei, że złoczyńca, Lord Voldemort, jest naprawdę nie do naprawienia i bez pomocy. Jednak prosta motywacja do zdobycia ostatecznej mocy jest najbardziej podstawową cechą Voldemorta; to, co czyni go przekonującym złoczyńcą, to drobiazgowe wyjaśnienie jego przeszłości i dojścia do władzy. Głębia jego nikczemności czyni go potężną i niezapomnianą postacią, która będzie nawiedzać koszmary wielu przez długi czas.
Inni złoczyńcy są skomplikowani w swojej pozornej amoralności. Postacie te są szczególnie przerażające, ponieważ wydają się żyć chaotycznie, wybierając działania pod wpływem impulsu lub dla własnego najwyższego dobra za wszelką cenę. Czasami te postacie są określane jako szare lub anty-złoczyńców. Od czasu do czasu będą czynić dobro, jeśli to konieczne, ale mogą bardzo nagle zdecydować się na zło lub działania, które są szkodliwe dla bohatera. Przypadkowo pozorny patos tych złoczyńców jest niepokojący i zapada w pamięć, będąc wyzwaniem dla koncepcji uporządkowanych systemów samym ich istnieniem.
Dobrym złoczyńcą literackim może być również taki, którego motywacje lub cechy są zarówno łatwe do zidentyfikowania, jak i do pewnego stopnia uniwersalne. Stworzenie złoczyńcy, który jest sympatyczny, daje czytelnikom potężną sprzeczność emocji. Chociaż nie chcą, aby ich nikczemne plany powiodły się, czują prawdziwy żal z powodu bólu lub śmiertelnych wad, które powodują, że złoczyńca reaguje ze złem. W Makbecie złoczyńca prawdopodobnie robi dobrą rzecz, usuwając królestwo słabego i kruchego króla i zastępując go jako bohatera narodu. Jednak Makbet jest skręcony własnym umiłowaniem władzy i prawie wbrew własnej woli popada w ciemność.
W większości najlepsi złoczyńcy literaccy przypominają nam, że oni również są ludźmi. Bez względu na to, jak pokręceni lub mroczni mogą być, nie różnią się tak bardzo od ciebie czy mnie. Ścieżki, które oddzielają bohatera od złoczyńcy, są złożone i niepewne, a wielcy pisarze często są w stanie dokładnie przedstawić nie tylko wyrządzone zło, ale ludzkość porzucona.