Kryzys finansowy występuje, gdy rynki finansowe doświadczają nagłych i poważnych strat lub gdy inwestorzy tracą zaufanie do sektora finansowego lub gospodarki jako całości. W gospodarce podczas kryzysu finansowego ludzie często muszą zmagać się z inflacją lub deflacją. Udzielanie kredytów zwykle staje się bardziej restrykcyjne, co przyczynia się do wzrostu bezrobocia. Ogólne osłabienie gospodarki w czasie kryzysu finansowego może nawet doprowadzić do niestabilności politycznej.
Zazwyczaj banki znajdują się w centrum kryzysu finansowego, ponieważ konsumenci i przedsiębiorstwa w dużej mierze polegają na bankach w kwestii kredytu na pokrycie krótkoterminowych wydatków, podczas gdy oszczędzający polegają na dochodach z lokat bankowych, aby generować dochód na lata emerytalne. Kryzys finansowy często zaczyna się, gdy bank doświadcza dużej liczby niespłaconych kredytów w wyniku spowolnienia gospodarczego po okresie szybkiego wzrostu. Banki ograniczają nowe kredyty, aby ograniczyć dalsze straty, co oznacza, że firmy nie mogą uzyskać kredytów potrzebnych do sfinansowania rozwoju produktów i ekspansji firmy. Firmy przestają zatrudniać, ponieważ plany ekspansji muszą zostać wstrzymane, zlikwidować istniejące miejsca pracy w celu zaoszczędzenia pieniędzy i spróbować zgromadzić rezerwy gotówkowe, które mogą zrekompensować utratę dostępnego kredytu.
Banki reagują na wpływ bezrobocia na gospodarkę w czasie kryzysu finansowego, ograniczając kredyty konsumenckie, ponieważ rosnące bezrobocie zwykle prowadzi do wyższych wskaźników niespłacalności kredytów. Kiedy nabywców domów staje się coraz mniej, właściciele domów, którzy próbują sprzedać swoje domy, zaczynają obniżać cenę wywoławczą, co prowadzi do deflacji, ponieważ ceny zaczynają spadać. Spadające ceny powodują spowolnienie produkcji, ponieważ ludzie mają nadwyżki gotówki, ale spowolnienie produkcji często prowadzi do wzrostu bezrobocia. W deflacyjnej gospodarce podczas kryzysu finansowego oszczędzający zwiększyli siłę nabywczą, ale z powodu wysokiego bezrobocia coraz większa liczba ludzi nie ma dochodów.
Gospodarka podczas kryzysu finansowego może również doświadczać gwałtownej inflacji, ponieważ inwestorzy tracą zaufanie do rządu i jego zdolności do spłacania swoich zobowiązań dłużnych poprzez podnoszenie podatków. Inwestorzy żądają wyższych zwrotów z obligacji rządowych, a to powoduje wzrost oprocentowania innych rodzajów inwestycji oraz towarów. Rosnące ceny oznaczają, że konsumenci mają mniejszą siłę nabywczą i przeznaczają większą część swoich dochodów na podstawowe potrzeby, takie jak żywność i mieszkanie, a nie na artykuły luksusowe.
Czasami kryzys finansowy może mieć wpływ na cały świat, ponieważ gospodarki narodowe są ze sobą powiązane ze względu na import i eksport towarów. Kraje pozbawione płynności zmniejszają import, co oznacza, że inni partnerzy handlowi tracą dochody i muszą ograniczać wydatki. Kryzys finansowy może wywołać efekt domina w gospodarce wolnorynkowej i tylko kraje prowadzące izolacjonistyczną politykę gospodarczą unikają szkodliwych skutków globalnego kryzysu gospodarczego.