Łożysko ludzkie jest wyjątkowe wśród narządów, ponieważ jest formowane w jednym celu, a następnie wyrzucane po użyciu. Kiedy zapłodniona komórka jajowa przyczepia się do macicy, łożysko umożliwia dostęp tlenu i składników odżywczych do rozwijającego się płodu z krwioobiegu matki i usuwanie jego produktów przemiany materii. W niektórych kulturach łożysko ludzkie jest uważane za przedłużenie lub towarzysza dziecka i jest traktowane z szacunkiem. Jedzenie łożyska lub łożyskofagii jest powszechne wśród zwierząt, ale niektórzy uważają, że ma to korzyści medyczne i psychologiczne. Niektórzy spożywają go po urodzeniu lub używają go w medycynie alternatywnej lub produktach kosmetycznych.
Komórki zwane trofoblastami produkują ludzką gonadotropinę kosmówkową (hCG) po zapłodnieniu w celu przygotowania wyściółki macicy do implantacji. Kiedy to nastąpi, zakopują się głęboko w sobie i rozpoczynają proces tworzenia łożyska. Ludzkie łożysko rośnie do około 22 cm długości i 2.5 cm grubości i jest pokryte żyłkowatymi naczyniami krwionośnymi. Jego kolor jest zwykle od ciemnoczerwono-niebieskiego do bordowego i rośnie przez całą ciążę.
Ludzkie łożysko nie tylko zajmuje się dzieckiem. Chroni matkę przed jej własnym układem odpornościowym, który postrzega dziecko jako przeszczep allogeniczny lub obcy najeźdźca. Łożysko wydziela hormon neurokininę B i supresory odporności limfatycznej, aby upewnić się, że białe krwinki matki nie zaatakują go ani płodu.
Podczas gdy większość ludzkich łożysk wykonuje swoją pracę właściwie, istnieją komplikacje, które mogą zagrażać życiu matki i dziecka. Łożysko przednie to stan, w którym łożysko leży nisko w macicy i zakrywa szyjkę macicy. Poważne krwawienie może wystąpić, jeśli pęknie z powodu rozszerzenia w późniejszych etapach ciąży. Oderwanie łożyska następuje podczas porodu, kiedy narząd oddziela się od macicy przed urodzeniem dziecka. Ciężka i zagrażająca życiu utrata krwi może spowodować wykrwawienie u matki i pozbawić dziecko tlenu.
W społeczeństwie zachodnim ludzkie łożysko jest zwykle spalane po urodzeniu. Różne kultury, takie jak Navajo, Maorysi z Nowej Zelandii oraz plemię Ibo z Nigerii i Ghany, grzebią je z ceremonią i czcią, aby chronić dziecko i połączyć je z naturą. Kultury Wschodu uważają łożysko za element leczniczy. Wysoko przetworzone łożysko jest często stosowane w kremach kosmetycznych jako wzmocnienie białka.
Zwierzęta często zjadają swoje błony rodne z nie do końca zrozumiałych powodów. Niektórzy uważają, że spożywanie hormonów i białek w ludzkim łożysku łagodzi depresję poporodową i pomaga w powrocie do zdrowia po porodzie. Ta praktyka, nazywana placentofagią, nie jest zbyt powszechna na Zachodzie. Należy uzgodnić ze szpitalem odpowiednią konserwację narządu, jeśli matka zamierza go skonsumować lub zlecić kapsułkowanie jako suplement diety. Różne wskazówki dotyczące przygotowania można znaleźć w Internecie.