Łożysko i pępowina działają jak linia zaopatrzenia płodu przez dziewięć miesięcy, kiedy dziecko rozwija się w macicy. Narządy te działają w celu dostarczania płodowi krwi bogatej w tlen i składników odżywczych oraz usuwania produktów przemiany materii. Obie struktury są uważane za koło ratunkowe w czasie ciąży, aby utrzymać płód przy życiu do urodzenia.
Zarówno łożysko, jak i pępowina rosną wraz z dojrzewaniem płodu. Łożysko przyczepia się do wnętrza macicy i wytwarza estrogen, progesteron i ludzką przewlekłą gonadotropinę, hormony, które promują wzrost i chronią płód przed infekcją. Pod koniec ciąży powstają przeciwciała, które docierają do płodu przez łożysko i pępowinę. Te przeciwciała chronią noworodka przez pierwsze trzy miesiące życia.
Połączenie między łożyskiem a pępowiną składa się z trzech naczyń krwionośnych, dwóch tętnic i żyły. Pępowina przenosi krew z łożyska do płodu w celu dostarczenia tlenu. Tętnice transportują odpady dwutlenku węgla z płodu do układu krwionośnego matki, gdzie są one filtrowane i usuwane przez nerki. Proces ten zapobiega mieszaniu się krwi dziecka i matki, rozpoczyna się około pięciu tygodni po poczęciu i trwa do porodu. Łożysko i pępowina działają jak płuca, nerki i układ trawienny płodu podczas ciąży.
Gdy dziecko rośnie w worku owodniowym, jamie wypełnionej ciepłym płynem, aby chronić płód przed uszkodzeniem, pępowina i łożysko rosną, aby zaspokoić potrzeby płodu. Pępowina umożliwia swobodne poruszanie się płodu w macicy jako forma ćwiczeń budujących mięśnie. Bliźnięta jednojajowe zazwyczaj dzielą łożysko, ale mają oddzielne pępowiny. Bliźnięta nieidentyczne rozwijają się z oddzielnymi łożyskami i pęczkami. Badania pokazują, że po pierwszej ciąży kobiety, łożysko i pępowina powiększają się w kolejnych ciążach.
Podczas procesu porodowego pępowina nadal wysyła tlen do płodu. Po porodzie pępowina jest zaciskana w pobliżu pępka dziecka i przecinana, zrywając połączenie między łożyskiem a pępowiną. Dzieje się tak, gdy dziecko zaczyna oddychać, umożliwiając mu otrzymanie niezbędnego tlenu przez płuca. Łożysko pozostaje przez krótki czas w macicy, zanim zostanie wydalone przez otwór pochwy.
Większość lekarzy odradza spożywanie alkoholu, tytoniu i niektórych leków podczas ciąży, ponieważ substancje te mogą przedostawać się z łożyska do płodu przez pępowinę. W czasie ciąży może rozwinąć się kilka warunków, które ograniczają przepływ krwi z łożyska, w tym pępowiny, które zawiązują się lub owijają wokół szyi dziecka. Badania ultrasonograficzne często identyfikują te problemy, co może prowadzić do porodu cesarskiego zamiast porodu drogami natury.