Kodowanie pacjentów szpitalnych odnosi się do przeglądu kart medycznych pacjentów szpitali w celu uchwycenia wszystkich postawionych diagnoz i wszystkich przepisanych leków, testów, zabiegów, sprzętu i materiałów eksploatacyjnych w celu maksymalizacji refundacji przez szpital od ubezpieczycieli zdrowotnych. W medycynie zachodniej, a zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych, wszystkie diagnozy medyczne są kodowane według numeru, zgodnie z Międzynarodowym Podręcznikiem Klasyfikacji Chorób (ICD-9), a wszystkie możliwe metody leczenia — od okładu z lodem po operację na otwartym sercu — są kodowane według numeru według Podręcznik aktualnej terminologii proceduralnej (CPT) Amerykańskiego Towarzystwa Medycznego (AMA). Kodowanie szpitalne obejmuje przegląd papierowej karty pacjenta lub elektronicznej dokumentacji medycznej oraz konwersję informacji diagnostycznych i terapeutycznych na odpowiednie kody. Firmy ubezpieczeniowe — prowadzone przez Medicare i Medicaid — używają kodów diagnostycznych ICD-9 do ustalenia oczekiwanych długości pobytów hospitalizowanych, podczas gdy wtórne diagnozy i kody leczenia mogą uzasadniać opłatę za dodatkowe dni hospitalizacji. Kodowanie szpitalne obejmuje również podwójne sprawdzenie, czy wewnętrzne opłaty rozliczeniowe szpitala za materiały medyczne i użytkowanie sprzętu medycznego są dokładne.
Specjaliści w zakresie kodowania szpitalnego często skanują notatki z postępów lekarzy i raporty z konsultacji w kartach pacjentów hospitalizowanych w poszukiwaniu nowych lub niezgłoszonych diagnoz. Koderzy przeglądają również arkusze zamówień lekarzy, aby potwierdzić, że przepisany sprzęt medyczny — taki jak wentylatory, pompy dożylne (IV) lub monitorowanie telemetrii serca — jest obciążany codziennie przez konto hospitalizowanego pacjenta podczas użytkowania. Indywidualne materiały medyczne niezbędne do opieki nad pacjentem są często najtrudniejsze do dokładnego policzenia i rozliczenia, ponieważ większość aspektów tego procesu pozostaje czasochłonnym, papierowym i naklejkowym systemem. Specjaliści ds. kodowania w szpitalach często porównują to, co jest udokumentowane w notatkach lekarza lub pielęgniarki, z etykietami dołączonymi do karty indeksowej pacjenta lub zeskanowanymi kodem kreskowym na koncie pacjenta, a następnie korygują wszelkie rozbieżności. Ze względu na czas, jaki zajmuje, proces ten najlepiej nadaje się do wykresów pacjentów po urazach lub w innych przypadkach, gdy personel medyczny i pielęgniarski mniej koncentruje się na uzyskaniu naklejki identyfikującej element wyposażenia medycznego, a bardziej na niezbędnej opiece nad pacjentem.
Do wykonywania pracy związanej z kodowaniem w szpitalu wymagana jest znaczna ilość edukacji i szkoleń. Większość koderów dokumentacji medycznej ukończyła stopień naukowy jako technik dokumentacji medycznej lub technik informacji medycznej, a następnie przeszła dodatkowe szkolenie, aby specjalizować się w kodowaniu medycznym. Profesjonalne organizacje kodujące, takie jak American College of Medical Coding Specialists (ACMCS) i American Association of Professional Coders (AAPC), oferują członkostwo, szkolenia, dalszą edukację i zdobywanie uprawnień poprzez egzamin. Perspektywy dla miejsc pracy związanej z kodowaniem w szpitalach są bardzo pozytywne, przy przewidywanym dalszym ponadprzeciętnym wzroście liczby miejsc pracy w przyszłości.