Przewlekła choroba zapalna, reumatoidalne zapalenie stawów (RZS) stopniowo atakuje stawy pacjenta, powodując ból, obrzęk i możliwą niepełnosprawność. Choroba może również atakować inne narządy ciała i zagrażać życiu. Blisko 10 procent pacjentów z reumatoidalnym zapaleniem stawów cierpi na poważną niepełnosprawność. Pacjenci mogą również mieć skróconą średnią długość życia z powodu choroby. Prognozy dotyczące reumatoidalnego zapalenia stawów dla 70 procent pacjentów obejmują jednak normalne życie i uczestnictwo w normalnych czynnościach.
RZS nieustannie atakuje stawy osoby, powodując poziomy bólu i obrzęku, które różnią się w zależności od ciężkości choroby i szybkości, z jaką poszukuje się leczenia. Objawy wahają się od łagodnych do upośledzających. Choroba zazwyczaj atakuje główne stawy, takie jak nadgarstki, palce i kostki. Poszukiwanie leczenia tak wcześnie, jak to możliwe, pozytywnie wpływa na rokowanie pacjenta w przypadku reumatoidalnego zapalenia stawów i zmniejsza prawdopodobieństwo, że choroba utrudni jego zdolność do kontynuowania codziennych czynności życiowych.
Część rokowania pacjenta w reumatoidalnym zapaleniu stawów obejmuje skrócenie oczekiwanej długości życia. Dla typowej osoby cierpiącej na tę chorobę oczekiwana długość życia może ulec skróceniu od trzech do siedmiu lat. Pacjent z ciężkim reumatoidalnym zapaleniem stawów może stracić 10-15 lat życia z powodu jednego z możliwych powikłań, jakie może wywołać ta choroba. Śmiertelność pacjentów z reumatoidalnym zapaleniem stawów jest o 38 procent wyższa niż w populacji ogólnej. Chociaż technologia medyczna zapewniła populacji ogólnej lepszą śmiertelność, nie poprawiły się prognozy dotyczące typowego reumatoidalnego zapalenia stawów.
Wśród powikłań reumatoidalnego zapalenia stawów, które potencjalnie prowadzą do zgonu, choroba sercowo-naczyniowa stanowi blisko połowę zgonów. Pacjent z RZS dobrze by zrobił, gdyby rozważył przedyskutowanie ze swoim lekarzem najlepszych sposobów utrzymania zdrowia serca, aby utrzymać jak najlepsze rokowanie w przypadku reumatoidalnego zapalenia stawów. Pacjent powinien również przedyskutować ze swoim lekarzem, jak rozpoznać objawy zakażenia, ponieważ szacuje się, że powoduje to śmierć u około 25% pacjentów z RZS.
Pacjent z reumatoidalnym zapaleniem stawów ma większe prawdopodobieństwo zgonu niż osoba zdrowa, ale osoba cierpiąca na RZS nie powinna pozwolić, by prognozy dotyczące reumatoidalnego zapalenia stawów go zniechęciły. Badania nadal pomagają naukowcom w opracowywaniu sposobów łagodzenia objawów i pomogły zwiększyć nadzieję na zachowanie normalnego życia i długości życia pacjentów z RZS. Dodatkowo, poszukiwanie leczenia jak najbliżej zachorowania zwiększa szanse pacjenta na pozytywny wynik.