Komórki szpiczaka to komórki krwi osocza, które stały się rakowe. Są zaangażowane w rodzaj białaczki znanej jako szpiczak mnogi. Komórki plazmatyczne są jednym z wielu rodzajów białych krwinek, które można znaleźć w szpiku kostnym zdrowej osoby. Kiedy występuje szpiczak mnogi, proliferacja nieprawidłowej liczby nowotworowych komórek plazmatycznych lub komórek szpiczaka hamuje normalne wytwarzanie innych rodzajów białych krwinek, czerwonych krwinek i płytek krwi w szpiku kostnym. Nowotwory mogą się rozwijać i mogą wystąpić problemy z układem odpornościowym.
Nauki medyczne nie odkryły jeszcze dokładnej przyczyny szpiczaka mnogiego, ale naukowcy uważają, że dziedziczność może odgrywać pewną rolę, ponieważ choroba ta często występuje w rodzinach. Szpiczak mnogi zwykle zaczyna się, gdy w szpiku kostnym pojawia się tylko jedna komórka szpiczaka, a ta pojedyncza komórka szpiczaka może się bardzo szybko namnażać. W przeciwieństwie do zdrowych komórek, które ostatecznie starzeją się i umierają, komórki szpiczaka często pozostają żywe i kontynuują reprodukcję. Zwykle komórki plazmatyczne stanowią od jednego do pięciu procent białych krwinek obecnych w szpiku kostnym danej osoby. Komórki plazmatyczne mogą stanowić dziesięć procent lub więcej białych krwinek obecnych w szpiku kostnym osoby ze szpiczakiem mnogim.
Komórki szpiczaka są zdolne do poruszania się po ciele w krwiobiegu, co oznacza, że mogą rozprzestrzeniać się ze szpiku kostnego, z którego pochodzą, aby wpływać na resztę szpiku kostnego organizmu. Mogą tworzyć się guzy uszkadzające kości i tkanki miękkie. Komórki szpiczaka często wytwarzają również wysokie poziomy nieprawidłowych przeciwciał i powodują znaczny spadek liczby normalnych przeciwciał wytwarzanych w organizmie. Z tego powodu szpiczak mnogi może osłabiać układ odpornościowy organizmu i czynić nawet drobne infekcje znacznie bardziej niebezpiecznymi.
Fizyczne objawy szpiczaka mnogiego często obejmują ból kości, drętwienie lub osłabienie nóg, nawracające infekcje, utratę wagi i zmęczenie. Szpiczak mnogi może powodować, że kości stają się cienkie i kruche, co zwiększa prawdopodobieństwo złamań. Może wystąpić niedokrwistość i wysoki poziom wapnia we krwi. We krwi osób ze szpiczakiem mnogim często można znaleźć nieprawidłowe białka i przeciwciała.
Często szpiczak mnogi nie powoduje objawów przez długi czas. Osoby z bezobjawowym szpiczakiem mnogim mogą nie być leczone od razu, ale będą monitorowane, aby ich stan się nie pogorszył. Leki takie jak talidomid, bortezomib, lenalidomid i inne leki stosowane w chemioterapii mogą być przepisywane w leczeniu szpiczaka mnogiego. Leki te leczą szpiczaka mnogiego, niszcząc komórki szpiczaka.
Leczenie, takie jak przeszczep komórek macierzystych, radioterapia i doustne kortykosteroidy, może również pomóc w leczeniu szpiczaka mnogiego. Nie ma lekarstwa na szpiczaka mnogiego. Jednak wiele osób cieszy się wysoką jakością życia przez wiele lat po postawieniu diagnozy.