Nerw błędny, który biegnie od pnia mózgu do narządów klatki piersiowej i brzucha, wysyła i odbiera wiadomości kontrolujące funkcjonowanie układu pokarmowego, serca, płuc i niektórych gruczołów. Najdłuższy nerw w czaszce, ma wiele gałęzi oddziałujących na wiele narządów. Receptory czuciowe przekazują ważne informacje przez ten nerw z narządów i ucha do mózgu. Impulsy nerwowe z mózgu kontrolują skurcze mięśni w narządach trawiennych, płucach i sercu jako część autonomicznego układu nerwowego. Nerw ten jest również nazywany nerwem czaszkowym X, ponieważ jest to dziesiąta z 12 par nerwów czaszkowych.
Wiele aspektów trawienia jest kontrolowanych przez nerw błędny. Najpierw jest stymulowany przez zapach, wzrok i smak pokarmu, który wchodzi do ust. To uruchamia uwalnianie kwasów żołądkowych i soków trawiennych. Gałęzie nerwu wpływają na połykanie, podczas gdy inne kontrolują perystaltykę, skurcz mięśni układu pokarmowego, które przemieszczają pokarm. Na wydalanie produktów przemiany materii wpływają gałęzie nerwu, które docierają do okrężnicy i nerek.
Ten nerw ma wpływ na tętno i ciśnienie krwi. Jako część przywspółczulnego układu nerwowego, jego działanie polega na obniżeniu zarówno tętna, jak i ciśnienia krwi. W płucach nerw błędny powoduje zwężenie oskrzeli, powodując napięcie mięśni gładkich. Gałąź nerwu kontroluje mięśnie poruszające fałdami głosowymi w krtani, a jej uszkodzenie może powodować chrypkę lub inne zmiany głosu.
Stymulacja nerwu błędnego (VNS) to metoda leczenia napadów padaczkowych zatwierdzona w niektórych krajach. Implant wysyła impulsy elektryczne do mózgu przez ten nerw. Pacjenci z padaczką, którzy czują zbliżający się atak, mogą aktywować system, próbując go powstrzymać. Chociaż tylko niewielki odsetek pacjentów nie doświadcza dalszych napadów, stymulacja nerwu błędnego zmniejsza częstotliwość napadów u około dwóch trzecich osób, które ją stosują. Badania wskazują, że leczenie może być przydatne u pacjentów cierpiących na depresję, którzy nie reagują na leki, a także w leczeniu niewydolności serca.
W okresach skrajnego stresu nerw błędny może być nadmiernie aktywowany. Powoduje to spadek tętna i ciśnienia krwi na tyle, że dopływ krwi do mózgu zostaje przerwany. Rezultatem jest omdlenie wazowagalne — lub omdlenie — spowodowane nagłą stymulacją nerwu. Osoba dotknięta chorobą poczuje się gorąca, ma mdłości i zawroty głowy, zanim straci przytomność. Wiele rzeczy poza stresem może wywołać omdlenia wazowagalne, w tym pozostawanie w bezruchu przez długi czas, oglądanie krwi lub zabiegów medycznych lub zbyt szybkie wstawanie.