Nerw krtaniowy to nerw krtani w gardle. Znany również jako nerw Galena dla rzymskiego lekarza, który odkrył, że ten nerw jest niezbędny do wydawania dźwięków, jest gałęzią nerwu błędnego, głównego nerwu czaszkowego, który unerwia narządy jelit. Nerw rozwidla się na dwie własne gałęzie, nerw krtaniowy górny i krtani wsteczny, przy czym nerw górny dzieli się dalej na nerw krtaniowy wewnętrzny i zewnętrzny.
Nerw wywodzący się z nerwu błędnego pochodzi z mózgu, a nie z rdzenia kręgowego. Podczas gdy rdzeń kręgowy zawiera 31 par nerwów rdzeniowych, z których jedna para wychodzi z kręgosłupa dla każdego segmentu kręgu, 12 par nerwów czaszkowych wychodzi z mózgu, a nerw błędny stanowi dziesiątą część 12. Jako nerw czuciowy i ruchowy, nerw błędny przekazuje sygnały aferentne do mózgu z receptorów czuciowych na strukturach, które unerwia, a także sygnały eferentne z mózgu, które wskazują na funkcję motoryczną do wykonania. Innymi słowy, nerw błędny może przekazywać sygnały z nerwu krtaniowego do mózgu o zmianie bodźców wewnętrznych lub zewnętrznych w krtani oraz z mózgu do krtani, które każą mięśniom krtani się kurczyć, wytwarzając dźwięki.
Od początku w rdzeniu przedłużonym na samym dnie pnia mózgu nerw błędny wychodzi z dna czaszki na obie strony rdzenia kręgowego przez otwór zwany otworem szyjnym i wchodzi do szyi. Tutaj cztery mniejsze gałęzie odchodzą od nerwu błędnego: nerw gardłowy, nerw sercowy górny, nerw krtaniowy górny i nerw krtaniowy wsteczny lub dolny. Te dwa ostatnie nerwy unerwiają krtań i jej mięśnie.
Przejściem do przodu krtani jest nerw krtaniowy górny oraz jego odgałęzienia zewnętrzne i wewnętrzne. Gałąź wewnętrzna zaopatruje błonę śluzową krtani, zwaną również nabłonkiem krtani, który stanowi wyściółkę przedsionka krtani. Zaopatruje również głośnię, w tym fałdy głosowe. Jest to nerw czuciowy wysyłający sygnały z krtani do mózgu. Sygnały ruchowe z mózgu do krtani, a konkretnie do mięśnia pierścienno-tarczowego, są przekazywane przez zewnętrzną gałąź nerwu krtaniowego górnego. Pierścienko-tarczowy jest jedynym mięśniem krtani unerwionym przez nerw górny.
Nerw wsteczny, drugi nerw krtaniowy, dostarcza sygnały ruchowe z mózgu do większości mięśni krtani. Nerw ten wchodzi do krtani przez mięsień pierścienno-gardłowy po obu stronach po pierwszym zejściem do klatki piersiowej, owijając się wokół łuku aorty i prawej tętnicy podobojczykowej i tam wydzielając gałęzie, a następnie wchodząc z powrotem do szyi. W krtani przekazuje sygnały czuciowe i ruchowe: czuciowe do podgłośni, najniższej części krtani, gdzie tworzy tchawicę; i motoryczne do wokali i różnych mięśni nalewkowatych, wewnętrznych mięśni krtani.