Termin „chleb i cyrki” jest używany do opisania tanich rozrywek, które służą odwróceniu uwagi ludności od otaczających ich spraw. Może być używany w sensie dosłownym w odniesieniu do rzeczy takich jak świadczenia i inne jałmużny wraz z rozrywkami sponsorowanymi przez rząd, ale jest również używany bardziej ogólnie, aby mówić o złym zarządzaniu rządu i opisywać ludzi, których uwagę rozpraszają takie oferty. Jak można sobie wyobrazić, konotacje tego terminu są generalnie negatywne.
O chlebie i cyrkach po raz pierwszy wspomniał rzymski poeta Juvenal, który pisał w I wieku, opisując to, co postrzegał jako upadek społeczeństwa rzymskiego. Czuł, że Rzymianie zostali zmiękczeni i osłabieni przez imperium rzymskie, nie dorównując już ich heroicznej reputacji i historii. Kiedy szyderczo odnosił się do chleba i cyrków, mówił o rozdawaniu pszenicy i innej żywności przez rzymską arystokrację niższym klasom Rzymian oraz wystawnych rozrywkach sponsorowanych przez rząd.
Implikacją tego terminu jest to, że ludzie łatwo rozpraszają się rozrywkami i chcą dać się osłabić chlebowi i cyrkom, czy to dosłownym, czy przenośnym. Termin ten ma również być krytyczny wobec rządu, sugerując, że zamiast faktycznie zajmować się problemami, rząd po prostu ma nadzieję odwrócić uwagę ludzi. Pokrewnym pojęciem jest „opium mas”, lek, który uspokaja ludzi, zamiast pozwolić im zachować czujność.
Z reguły chleb i cyrki są niskiej jakości, a także niedrogie i są łatwo dostępne dla każdego, kto ich chce. Niektórzy sugerowali, że telewizja jest nowoczesnym odpowiednikiem cyrku Juvenal, ponieważ utrzymuje ludzi w spokoju i skupia się na drobnych sprawach, zamiast zmuszać ich do skupienia się na problemach w ich społeczeństwach i ich rządach.
Czasami możesz użyć pojęcia chleba i cyrków jako miernika, aby ocenić, jak zdrowy jest rząd. Jeśli wydaje się, że urzędnicy spędzają dużo czasu na promowaniu drobnych programów społecznych i rozmawianiu o nieistotnych sprawach, istnieje duże prawdopodobieństwo, że mogą mieć nadzieję na odwrócenie uwagi ludzi od głębszych problemów. Jest to szczególnie powszechne w okresach niepokojów społecznych w odpowiedzi na problemy takie jak wojna i słabnąca gospodarka.