Poważne wahania nastroju mogą być spowodowane brakiem równowagi chemicznej w mózgu, zmianami hormonalnymi w organizmie i niektórymi rodzajami leków. Ponadto silne wahania nastroju mogą być również spowodowane normalną reakcją człowieka na codzienne życie. Kiedy życie człowieka jest w okresie poważnych wstrząsów lub emocjonalnego niepokoju, wahania nastroju są czasami po prostu naturalną reakcją na stan człowieka. Zmiany nastroju, nawet ciężkie, są czasem normalne.
Chociaż istnieją doświadczenia życiowe, które mogą powodować wahania nastroju, czasami poważne wahania nastroju są wynikiem braku równowagi chemicznej, takiej jak choroba afektywna dwubiegunowa. Neuroprzekaźniki to substancje chemiczne w mózgu, które, jak się uważa, kontrolują nastrój. Jedna z takich substancji chemicznych, zwana noradrenaliną, może powodować ekstremalne zachowania maniakalne, jeśli poziom jest zbyt wysoki, i ciężką depresję, jeśli poziom jest zbyt niski. Uważa się, że inny neuroprzekaźnik zwany serotoniną jest powiązany ze szczęściem i dobrym nastrojem, a wahania tej substancji chemicznej mogą powodować dramatyczne zmiany stanu umysłu.
Wahania nastroju związane z hormonami są często obserwowane u kobiet przechodzących menopauzę. Estrogen to hormon, który, jak się uważa, ma wpływ na to, jak mózg wytwarza serotoninę, substancję chemiczną „dobrego nastroju”. Kobiety w okresie menopauzy mają zazwyczaj niedobory estrogenu, co może opóźniać produkcję serotoniny. Uważa się, że ten stan jest odpowiedzialny za wiele wahań nastroju związanych z menopauzą. Inne objawy menopauzy, które mogą przyczyniać się do poważnych wahań nastroju, obejmują zaburzenia snu, przyrost masy ciała i dietę.
Od dawna przypisuje się, że początek dojrzewania powoduje poważne wahania nastroju. W przeciwieństwie do menopauzy, kiedy poziom hormonów spada, w okresie dojrzewania hormony napływają, powodując reakcje w mózgu, które często prowadzą do nieprzewidywalnych i nastrojowych zachowań. Czasami zdarza się to częściej u dziewcząt, ponieważ wiele z nich ma też do czynienia z pierwszymi doświadczeniami z menstruacją, co niesie ze sobą zupełnie nowy zestaw problemów. Niektóre objawy poważnych wahań nastroju u nastolatków obejmują niewytłumaczalny płacz oraz zmiany w postawie i zachowaniu, szczególnie w stosunku do autorytetów. Ponadto niektórzy nastolatki na przemian wycofują się z życia społecznego i osiągają zbyt wysokie wyniki.
Inny stan zwany zespołem napięcia przedmiesiączkowego (PMS) może czasami powodować poważne wahania nastroju. Niewiele wiadomo na temat tego stanu, ale badania wydają się wskazywać, że PMS jest prawdopodobnie powiązany z produkcją neuroprzekaźników w mózgu. Kobiety cierpiące na zespół napięcia przedmiesiączkowego często doświadczają tak silnych wahań nastroju, że objawy te zakłócają ich codzienne życie.
Leczenie ciężkich wahań nastroju różni się w zależności od nasilenia i wieku pacjenta. Lekarze często przepisują leki przeciwdepresyjne, takie jak Prozac i Paxil. W przypadku kobiet przechodzących menopauzę czasami zaleca się hormonalną terapię zastępczą. Ten rodzaj terapii jest obecnie mniej powszechny, ponieważ został powiązany z rakiem.