Prawie wszystkie produkty spożywcze zawierają salicylan, substancję, która działa jako naturalny konserwant i środek owadobójczy. Większość ludzi nie ma wpływu na salicylany w żywności, ale niektórzy ludzie mają wrażliwość na salicylany. To nie alergia pokarmowa, ale raczej nietolerancja pokarmowa może być odpowiedzialna za szeroki zakres objawów fizycznych i psychicznych. Wynikające z tego problemy fizyczne, które mogą mieć wpływ na cały organizm, przypominają przeziębienie lub grypę. Problemy psychiczne wynikające z obecności salicylanów w pożywieniu często przechodzą między nadpobudliwością a zmęczeniem, co może wpływać zarówno na nastrój, jak i zdolności poznawcze.
Fizyczne objawy nietolerancji salicylanów w żywności można znaleźć w całym ciele. Objawy powyżej szyi mogą obejmować obrzęk twarzy, infekcje ucha i owrzodzenia jamy ustnej. Chory może również wykazywać objawy przeziębienia lub grypy, takie jak bóle głowy, zapalenie zatok, nieżyt nosa, kaszel i świszczący oddech. Skóra może wykazywać przebarwienia, wysypki lub pokrzywkę, a osoba może również odczuwać ból brzucha lub podrażnienie i obrzęk kończyn.
Salicylany w żywności wpływają również na centralny układ nerwowy, zarówno aktywując, jak i hamując mózg. Powoduje to cykle nadmiernej energii i zwiększoną ospałość. Inne objawy psychiczne to rozproszenie uwagi, niepokój, niepokój, nerwowość, wahania nastroju, drażliwość, utrata pamięci, depresja, słaba samoocena i problemy ze snem. U niektórych pacjentów z nietolerancją salicylanów błędnie rozpoznaje się zespół deficytu uwagi (ADD).
Typowe produkty spożywcze zawierające salicylany obejmują owoce, zwłaszcza jagody i warzywa, zwłaszcza paprykę i pomidory. Poziom salicylanów pod skórą żywności jest wyższy; poziomy spadają, gdy żywność dojrzewa i spadają jeszcze niżej, gdy potrawy są gotowane. Inne produkty spożywcze o wysokim poziomie salicylanów to migdały, guma do żucia, dżemy i wędliny. Bardzo wysoki poziom salicylanów znajduje się w większości ziół i przypraw, w tym w czarnym pieprzu, chili w proszku, curry, miodzie, mięcie, oliwie z oliwek i occie. Jeśli chodzi o napoje, poziom herbaty, szampana, wina i rumu jest wysoki.
Wiele osób błędnie określa nietolerancję salicylanów jako alergię na salicylany. Reakcje alergiczne zachodzą szybko i mogą być wywołane przez najmniejszą ekspozycję na alergen, natomiast reakcja nietolerancji na salicylany w żywności może wystąpić do dwóch dni po kontakcie i ma efekt kumulacyjny. Osoby o takiej wrażliwości mogą nie reagować na małe ilości salicylanów, ale zareagują, gdy skumulowane spożyją duże ilości substancji. Osoby z astmą i seniorzy są bardziej podatne na wrażliwość na salicylany. Osoby, które podejrzewają, że mają nietolerancję salicylanów, mogą przetestować, czy ich objawy się zmniejszają, eliminując ze swojej diety pokarmy o wysokim poziomie salicylanów.