Akredytacja szkolnictwa wyższego jest niezbędnym elementem każdego systemu edukacji, ponieważ odpowiednio zarządzana gwarantuje wiarygodność stopni i certyfikatów z kolegiów i uniwersytetów. Ma być zewnętrzną gwarancją jakości w edukacji, obejmującą proces mający na celu zapewnienie potencjalnym studentom, potencjalnym pracodawcom absolwentów i pożyczkodawców, że instytucja faktycznie zapewnia dobre wykształcenie i że absolwenci osiągnęli pewien poziom kompetencji na swoich polach. W rzeczywistości słowa „akredytacja”, „wiarygodność” i „poświadczenia” mają ten sam łaciński rdzeń: credibilitas. W wielu krajach wiarygodność tę potwierdzają agencje rządowe, ale w Stanach Zjednoczonych odpowiedzialność ponoszą organizacje non-profit zajmujące się edukacją.
W Stanach Zjednoczonych jest około 80 organizacji zajmujących się akredytacją szkolnictwa wyższego. Organizacje te akredytują instytucje, na ogół przyznające stopnie naukowe, w czterech różnych obszarach. Regionalne podmioty akredytujące instytucjonalnie akredytują dwu- i czteroletnie instytucje publiczne i prywatne. Krajowi akredytujący wyznaniowo akredytują instytucje, zwykle prywatne, które są powiązane religijnie lub zorientowane doktrynalnie, takie jak seminaria. Wysiłki krajowych akredytatorów związanych z karierą koncentrują się na instytucjach o jednym celu, takich jak szkoły sztuki kulinarnej. Wreszcie akredytujący programowi akredytują określone programy w ramach uczelni lub uniwersytetu, takie jak prawo, pielęgniarstwo lub nauczanie.
Większość amerykańskich szkół wyższych i wszystkie uniwersytety będą zatem akredytowane nie tylko przez jednego lub więcej regionalnych akredytatorów instytucjonalnych, ale także przez potencjalnie dziesiątki akredytatorów programowych. O akredytację szkolnictwa wyższego stara się i uzyskuje się dzięki świadomym wysiłkom uczelni, uniwersytetu lub innej instytucji szkolnictwa wyższego. Jest to dobrowolny proces, w ramach którego akredytowana uczelnia jest oceniana zgodnie z obiektywnymi standardami jakości akademickiej. Dlatego instytucja musi aktywnie zabiegać o akredytację.
Stosowany proces jest generalnie taki sam, niezależnie od tego, czy wnioskowana akredytacja dotyczy samej instytucji, czy jednego z oferowanych przez nią programów akademickich. Akredytacja szkolnictwa wyższego jest w zasadzie inspekcją i wskazane jest, aby uczelnia przygotowała się dokładną i uczciwą samooceną, zgodną ze standardami organizacji akredytującej. Jest to w zasadzie kompilacja osiągnięć i standardów instytucji we wszystkich obszarach, takich jak wymagania dotyczące uzyskania stopnia naukowego i liczba studentów, którzy spełnili te wymagania. Kolejnym istotnym obszarem są kwalifikacje i osiągnięcia wydziału. Po zakończeniu samooceny następuje okres wzajemnej oceny, w ramach której specjaliści ds. edukacji, zwykle z innych szkół wyższych i uniwersytetów, przeglądają materiały powstałe podczas samooceny i dodają własne uwagi i sugestie.
Kolejnym krokiem w procesie akredytacji szkolnictwa wyższego jest wizyta na miejscu przeprowadzana przez organizację akredytującą. Zespół wizytacyjny składa się z reguły z pedagogów i zainteresowanych świeckich, którzy są członkami organizacji akredytującej, zazwyczaj na zasadzie wolontariatu. Orzeczenie organizacji akredytującej następuje po wizycie na miejscu — jest to faktyczna nagroda lub akredytacja. Wreszcie, akredytowane instytucje muszą utrzymywać swoją akredytację poprzez okresowe samooceny i wizyty w terenie, połączone z celowym wysiłkiem na rzecz poprawy jakości świadczonych przez nie usług edukacyjnych.
Akredytacja ma wiele zalet, z których nie najmniejszą jest to, że znaczna część pomocy finansowej dostępnej dla studentów jest uzależniona od akredytacji instytucji i programu. Szkoły typu start-up na ogół mają akredytację jako swój pierwszy główny cel instytucjonalny, a utrata akredytacji to katastrofalne wydarzenie w życiu uczelni, uniwersytetu lub innej szkoły, którego często nie da się przezwyciężyć.