A cappella, czasami pisane również jako acappella, to włoski termin muzyczny, który oznacza „w stylu kaplicy” i opisuje pieśni śpiewane bez akompaniamentu instrumentalnego. Dosłowne znaczenie tego terminu daje dobrą wskazówkę na temat historii tego rodzaju muzyki, ponieważ w minionych wiekach był on głównie związany z kultem. Jednak w XX wieku styl ten został przejęty przez świeckie grupy śpiewacze, a od początku XXI wieku jest powszechnie stosowany w wielu różnych gatunkach muzycznych.
Termin a cappella na poziomie podstawowym odnosi się do śpiewu, któremu nie towarzyszy żadna instrumentacja. Teoretycznie mogą to być utwory wykonywane przez wokalistę solo lub przez kilku śpiewaków, choć wiele osób kojarzy ten rodzaj muzyki z grupą śpiewaków. Co więcej, chociaż technicznie styl może być monofoniczny lub składać się tylko z jednej melodii, częściej jest kojarzony z dźwiękiem polifonicznym, składającym się z wielu zmieszanych ze sobą melodii.
Tłumaczenie terminu a cappella z języka włoskiego daje wyraźną wskazówkę dotyczącą historii stylu. Termin oznacza „w stylu kaplicy”. Jest to dokładny opis, ponieważ ten styl muzyki był tradycyjnie kojarzony z kultem religijnym. Na przestrzeni dziejów wiele religii, takich jak chrześcijaństwo i judaizm, stosowało jakąś formę muzyki a cappella podczas nabożeństw.
Pod koniec XIX i na początku XX wieku styl a cappella zaczął być coraz częściej przejmowany przez niereligijne grupy śpiewacze, zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych. Grupy studentów na wielu amerykańskich uniwersytetach tworzyły nieinstrumentalne grupy śpiewacze, z których wiele przyjęło nazwy, które były lekceważące lub wyłudzane od jakiegoś aspektu terminologii muzycznej. Dodatkowo mężczyźni tworzyli małe grupy zwane kwartetami fryzjerskimi. Zamiast mieć charakter religijny, grupy te były zazwyczaj towarzyskie i jako takie miały tendencję do wykonywania świeckich piosenek z tradycji ragtime lub jazzu.
Chociaż od początku XXI wieku niektóre nabożeństwa nadal prezentują muzykę a cappella, jako całość styl ten znacznie oddalił się od swoich historycznych korzeni. Grupy a cappella nadal dobrze prosperują na kampusach uniwersyteckich iw szkołach średnich. Jednak zamiast wykonywać uduchowione, a nawet tradycyjne utwory jazzowe, współczesne zespoły skłaniają się do faworyzowania różnych rodzajów muzyki popularnej, od rocka i country po rytm, blues i rap.