Łaciński przedrostek a- oznacza „bez”. Łacińskie słowo cellula oznacza „mały pokój”. Bezkomórkowy jest terminem najbardziej rozpoznawanym w naukach biologicznych i oznacza żywe istoty bez konwencjonalnych struktur i funkcji komórkowych.
Komórki roślinne po raz pierwszy zaobserwowano pod mikroskopem w 1665 r. W 1840 r. teoria komórek ustanowiła atomistyczną zasadę, że komórka jest podstawową jednostką życia, najmniejszym żywym organizmem biologicznym. Metaboliczne funkcje komórki — oddychanie, wzrost, reprodukcja — zostały przyjęte jako niezbędna definicja samego życia. Jajo jest kwintesencją modelu komórki, jajo strusia jest największym znanym okazem pojedynczej komórki.
Ludzie są zróżnicowanymi organizmami wielokomórkowymi z około 100 bilionami współzależnych, ale indywidualnych komórek. Choć trudno to zgłębić, z bardzo dużym marginesem, większość całkowitej biomasy Ziemi to życie jednokomórkowe — organizmy, takie jak bakterie, składające się tylko z jednej komórki. Na przełomie XXI wieku postęp w technologii i mikrobiologii odkrył organizmy bezkomórkowe, takie jak wirusy, które nie mają jednej lub więcej cech definiujących komórkę.
Podobnie jak w przypadku jaja strusia, tradycyjnie niezbędną cechą komórki jest jej obudowa, skorupa, błona komórkowa. Założono, że pojedyncza złożona komórka ma zdolność do życia, ponieważ wszystkie niezbędne składniki funkcjonalne były samowystarczalne i dostępne. Jednokomórkowe pierwotniaki zwane orzęskami mają ponadto maleńkie, wibrujące, przypominające włosy narośla wystające z ich błon komórkowych i umożliwiające im poruszanie się. Ta ruchliwość, interpretowana jako celowa, reprezentowała deterministyczną zasadę życia. Najczęstszym zastępczym znaczeniem słowa bezkomórkowego jest życie, które nie jest otoczone błoną komórkową.
Większość naukowców, z pewnością wirusologów, doszła do przekonania, że wirusy są żywe, mimo że są to w większości nici ich konkretnego materiału genetycznego osłonięte ochronną powłoką określonych białek, które pomagają im identyfikować i infekować inne komórki gospodarza. Początkowo uważano, że są one w pewnym sensie obojętne, a ich czasami szkodliwe skutki stanowią jedynie przemiany metaboliczne żywych organizmów gospodarzy. W 2003 roku odkryto, że klasa niezwykle dużych wirusów zwanych mimivirusami jest zdolna do samodzielnego tworzenia białek, bez potrzeby żywiciela. Doprowadziło to do spekulatywnego założenia, że może istnieć wiele innych wirusów o zdolnościach, które kiedyś były zarezerwowane dla życia komórkowego.
Jednostka bezkomórkowa jest z definicji mniejsza niż komórka. Takie organizmy są trudne do znalezienia, a tym bardziej do badań, bez pomocy sprzętu do obrazowania, takiego jak mikroskopy elektronowe. Niemniej jednak nauka nadal odkrywa nie tylko nowe wirusy, ale także inne unikalne jednostki bezkomórkowe, takie jak priony i fosmidy, które mogą być kandydatami na przydomek „żywy organizm”. Zaproponowano dla nich całkowicie odrębną nazwę klasyfikacyjną, Acytota. Niezależnie od tego, czy organizmy bezkomórkowe naprawdę stanowią życie, istniejąca od dawna teoria komórek, jak również przyjęte definicje życia, stoją w obliczu wyzwań naukowych.