Słowo „bootleg” to slangowe określenie wywodzące się z barwnej angielszczyzny amerykańskiego Zachodu. Odnosi się do działalności, która jest nielegalna lub potajemna. Termin ten jest zwykle używany w odniesieniu do przedmiotów, które są transportowane, wytwarzane lub wykorzystywane do nielegalnych celów, od nieuczciwego alkoholu sprzedawanego potajemnie w celu uniknięcia wysokich podatków po nielegalną stację radiową, która nadaje nielegalnie przy użyciu sprzętu, który został sklecony przez operatorów.
Ludzie zaczęli używać tego słowa w XIX wieku, a pierwsze odnotowane użycie pochodzi z 1800 roku. Termin ten odnosił się do ukrycia butelki alkoholu wewnątrz buta; ludzie podrabiali alkohol, aby go transportować do nielegalnej sprzedaży i konsumpcji. Chociaż początkowo słowo to odnosiło się konkretnie do alkoholu, jego znaczenie powoli rozszerzyło się na wszelkie nielegalne, nielegalne lub potajemnie sprzedawane przedmioty, od nieuczciwej kasety z występem muzycznym na żywo po nielegalną grę wideo.
Co do zasady bootlegging jest nielegalny. Przedmiot, który jest bootlegowany, może sam w sobie być nielegalny, tak jak w przypadku substancji kontrolowanych, które są bootlegowane, lub proces bootlegowania może sprawić, że będzie on nielegalny. Na przykład kopie gier, muzyki, książek i innych materiałów chronionych prawem autorskim są niezgodne z prawem, ponieważ bootlegowanie narusza prawa autorskie. Podobnie sfałszowane przedmioty, takie jak alkohol i papierosy, są zwykle sprzedawane nielegalnie, aby uniknąć płacenia podatków, co stanowi naruszenie prawa.
Bootlegging jest poważnym problemem dla niektórych rządów oraz agencji, które chronią i egzekwują prawa autorskie. Jeśli istnieją nieuczciwe kopie przedmiotów produkowanych komercyjnie, mogą one wpłynąć na sprzedaż, a konsumenci mogą być potencjalnie narażeni na niebezpieczne bootlegi, takie jak płyta audio CD zawierająca wirusa komputerowego, który zostanie załadowany na dowolny komputer, na którym odtwarzana jest płyta CD, lub podrobiony alkohol, który został przygotowany w niebezpiecznych warunkach, które mogą powodować choroby. Producenci i sprzedawcy nielegalnych produktów mogą być ścigani na podstawie różnych przepisów, w zależności od charakteru ich przestępstwa.
Tradycja robienia bootlegowych kopii koncertów i albumów wydawanych przez artystów muzycznych jest dość stara, sięga czasów, kiedy wprowadzono kasety magnetofonowe, a konsumenci mieli łatwy sposób na nagrywanie i dystrybucję kopii. Chociaż takie bootlegi są technicznie niezgodne z prawem, niektórzy artyści udostępnili „bootlegi” dodatkowych sesji, specjalnych treści i innych materiałów dla lojalnych fanów, a czasami pojawiał się bootleg z jedyną znaną kopią konkretnej piosenki lub wydarzenia, czyniąc go dość cennym z perspektywy historycznej.