Termin „człowiek za burtą” odnosi się do sytuacji, w której ktoś wpadł do wody. Po wydaniu ostrzeżenia wszystkie inne łodzie w zasięgu słuchu powinny postępować ostrożnie i każdy, kto jest w stanie to zrobić, powinien asystować w próbie ratowniczej. Osobie, która po raz pierwszy widzi kogoś w wodzie, zazwyczaj zaleca się, aby wydała ostrzeżenie człowiekowi za burtą, miała oko na osobę nieszczęśliwą i pomagała ratownikom. W przypadku tej sytuacji awaryjnej istnieje międzynarodowa flaga sygnałowa, która jest czerwona i żółta podzielona po przekątnej od lewego górnego rogu do prawego dolnego rogu. W niektórych okolicznościach może zostać wykonane wezwanie alarmowe „pan-pan”, aby zaalarmować pobliskie statki, że ratunek jest w toku.
Istnieje wiele różnych sposobów, w jakie dana osoba może spaść z łodzi, powodując sytuację, w której człowiek za burtą. Wzburzone morze lub silne wiatry mogą połączyć się ze śliskim pokładem i spowodować, że ktoś straci równowagę. Na żaglowcach istnieje również niebezpieczeństwo kołysania się bomu i wyrzucenia kogoś za burtę. Sytuacja człowieka za burtą może wynikać z pecha, nieostrożności, zatrucia, a nawet może być zamierzona.
Jeżeli nie można zlokalizować członka załogi lub pasażera, można założyć, że wypadli za burtę. W takiej sytuacji wszystkie dostępne ręce mogą zostać poproszone o przeskanowanie okolicznych wód w poszukiwaniu śladów zaginionej osoby. Innym razem można być świadkiem, jak ktoś przesadza. W takim przypadku świadek powinien wydać ostrzeżenie „człowiek za burtą”, obserwować osobę znajdującą się w wodzie i stale wskazywać lub wskazywać na osobę zmartwioną. Trzymanie osoby w zasięgu wzroku może zapewnić, że nie zgubi się na falach, a wskazywanie może pomóc kapitanowi statku w manewrowaniu w celu ratunku.
Wiele statków zawiera funkcję „człowiek za burtą” (MOB) w swoim globalnym systemie pozycjonowania (GPS). Po aktywacji ta funkcja może rejestrować dokładną lokalizację, w której ktoś wyszedł za burtę. Kapitan może następnie wykorzystać te informacje, aby powrócić do tego miejsca, jeśli kontakt wzrokowy zostanie utracony. Inne systemy obejmują automatyczną funkcjonalność, w której każdy członek załogi nosi urządzenie, które aktywuje funkcję MOB, jeśli wejdzie w kontakt ze słoną wodą. Może to stworzyć zapis miejsca, w którym dana osoba przesadziła, nawet jeśli nikt tego nie widział.
Uznaną na całym świecie flagę sygnałową można podnieść, aby ostrzec inne pobliskie statki, że ktoś jest w wodzie. W niektórych okolicznościach zostanie również wydane wezwanie „pan-pan”, aby inne statki wiedziały, że należy postępować ostrożnie. Ostrzeżenie to może również ostrzec inne statki, że statek ratowniczy może mieć ograniczone możliwości manewrowania w tym czasie. Pobliskie statki zaalarmowane tymi środkami mogą udzielić pomocy w akcji ratunkowej lub po prostu pozostać z dala, w zależności od sytuacji.