Wyrażenie „de facto” to po łacinie „w rzeczywistości”. Służy do opisu powszechnie akceptowanej praktyki, która nie ma statusu prawnego ani oficjalnego. Na przykład angielski jest de facto językiem Australii, co oznacza, że nie ma formalnego statusu prawnego, ale większość obywateli mówi po angielsku, a angielski jest używany w dokumentach rządowych. W przeciwieństwie do tego, coś, co jest nakazane lub dopuszczone przez prawo, jest „de jure” lub „prawnie”.
To wyrażenie jest używane na różne sposoby, w tym w polityce, rządzie i socjologii. Wiele osób używa tego terminu w odniesieniu do sytuacji wątpliwej legalności lub moralności. Na przykład Stany Zjednoczone przetrwały dziesięciolecia de facto rasizmu po uchwaleniu kilku ustaw mających na celu delegalizację uprzedzeń rasowych. Rasizm utrzymywał się tak długo w niektórych regionach Stanów Zjednoczonych, ponieważ stał się powszechną praktyką, a samo ustawodawstwo nie wystarczyło, aby położyć kres rasizmowi.
Dość często spotyka się de facto standard, tradycję przestrzeganą bez żadnej podstawy prawnej. Na przykład wiele firm ma de facto standardy zatrudniania, które nie są wyraźnie określone, takie jak preferencje dla pracowników, którzy wyglądają w określony sposób. W niektórych przypadkach taki standard może być nielegalny, ale ponieważ nie został sformalizowany, trudno go ścigać.
Standardy de facto często odzwierciedlają powszechne opinie na temat kobiet, mniejszości rasowych i osób niepełnosprawnych. Ponieważ wiele osób w społeczeństwie może podzielać te idee, może być trudno zidentyfikować wzorce, które sugerują, że rząd lub przemysł stosuje taki standard, co utrudnia zakwestionowanie standardu. W krajach, w których obowiązują przepisy mające na celu zapobieganie lub ograniczanie dyskryminacji, wiele osób jest również bardzo ostrożnych, aby uniknąć ujawnienia istnienia de facto standardu. Na przykład, jeśli firma zdecyduje, że nie chce zatrudniać kobiet na określone stanowisko, znajdzie uzasadnione wymówki, aby odmówić kobietom podań o pracę, aby nie można było jej oskarżyć o dyskryminację.
Aktywiści walczący z dyskryminacją często twierdzą, że de facto dyskryminacja jest najtrudniejsza do walki. Dyskryminację de iure można wyeliminować, przepisując lub odrzucając stare prawa i tworząc nowe, aby odpowiedzieć na zmieniające się oblicze społeczeństwa. Jednakże, gdy litera prawa nie jest przestrzegana przez powszechną praktykę, obywatele mogą nie zauważyć różnicy po walce o wyeliminowanie dyskryminacji de iure.