Wyrażenie deus ex machina to łaciński termin teatralny oznaczający „bóg z maszyny”, chociaż wiele źródeł tłumaczy machina jako dźwig służący do opuszczania aktorów na scenę. Kiedy Rzymianie podbili Grecję, wielu rzymskich dramaturgów podtrzymywało tradycje teatru greckiego, w tym ideę wykorzystania tej techniki jako legalnego narzędzia fabularnego. Deus ex machina to wprowadzenie do gry wymyślonej postaci, często boga lub bogini, w celu cudownego uratowania bohatera lub rozwiązania skomplikowanej fabuły. W wielu sztukach greckich i rzymskich bóg lub bogini, który z daleka obserwował przebieg wydarzeń, zostaje nagle sprowadzony na scenę za pomocą chmury napędzanej dźwigiem lub rydwanu. Nawet jeśli wprowadzenie postaci nie ma sensu dramatycznie, dramaturg zawsze mógł mieć pewność zakończenia.
Z biegiem czasu to urządzenie fabularne rozszerzyło się o dowolną liczbę znaków nagle wprowadzonych wyłącznie w celu rozwiązania skomplikowanej fabuły. Nawet siły natury mogą posłużyć jako forma deus ex machina. Cały zestaw może zostać zniszczony na przykład przez ogień lub nagłe trzęsienie ziemi. Publiczność biorąca udział w greckiej lub rzymskiej komedii była zwykle dość skłonna zawiesić niedowierzanie, o ile postacie były zabawne. Grecki filozof Arystoteles, podobnie jak inni krytycy, często wyśmiewali tę praktykę jako zwodniczą i niewyszukaną.
W dzisiejszych czasach urządzenie fabularne pojawia się najczęściej w telenoweli lub filmach akcji/przygodowych. Często skomplikowaną fabułę opery mydlanej rozwiązuje nagłe pojawienie się postaci uznanej za martwą. Inne wątki mogą zostać rozwiązane jako dzieło złego bliźniaka lub postaci, która stała się kryminalnie szalona. Jedno z najbardziej kontrowersyjnych zastosowań miało miejsce w serialu telewizyjnym Dallas. Aby aktor Patrick Duffy powrócił do obsady, cały sezon musiał zostać wyjaśniony jako koszmar, który przeżyła żona jego bohatera.
Koncepcję deus ex machina można zastosować również na arenie biznesowej lub społecznej. Czasami wrogie przejęcie jest udaremniane przez pojawienie się w ostatniej chwili np. nowego inwestora lub finansisty. Podróżni, którzy utknęli na poboczu drogi, mogą zostać uratowani przez kierowcę pustego autobusu. O ile użycie tego typu zakończeń w spektaklu może wydawać się sztuczne lub wymyślone, o tyle ich występowanie w prawdziwym życiu często wydaje się heroiczne lub cudowne. Bóg lub bogini może nie przybyć rydwanem w prawdziwym życiu, ale kierowca lawety lub policjant często sprawdza się równie dobrze.