Wyrażenie „kukułka w gnieździe” ma wiele znaczeń. Może oznaczać każdą osobę lub rzecz znalezioną tam, gdzie nie należy, a także oznaczać każdy problem, który szybko się rozwija, zużywając zasoby potrzebne do innych celów. Ponadto termin ten jest czasami używany w odniesieniu do nieślubnego dziecka. Wyrażenie to było używane jako tytuły filmów, programów telewizyjnych i powieści.
To zdanie wywodzi się z nawyków lęgowych niektórych gatunków kukułek, gatunku ptaków. Ponad 50 gatunków kukułek europejskich i trzy z Nowego Świata angażują się w zachowanie lęgowe zwane pasożytnictwem lęgowym. Zamiast wychowywać własne młode, pasożyty lęgowe składają jaja w gniazdach innych gatunków ptaków.
Kukułki pasożytnicze są specyficzne dla gospodarza, co oznacza, że każdy gatunek kukułki składa jaja w gnieździe tylko jednego innego gatunku ptaka. Jaja kukułki wyewoluowały, aby przypominać jaja tych ptaków, przez co trudno je odróżnić. Kiedy wykluwa się z jaja kukułki, ptak gospodarz wychowuje pisklę jak własne. Jaja kukułki mają krótki okres inkubacji, a młode szybko dojrzewają, dzięki czemu ptak ma przewagę nad młodymi gatunkami żywicieli. Zwykle niszczy ich jaja lub eksmituje je z gniazda, a następnie imituje ich krzyki, aby skłonić rodzica-gospodarza do nakarmienia, pozwalając dorosłej kukułce na oszczędzanie swoich zasobów, podczas gdy jej młode zużywają zasoby przeznaczone dla innych.
Gniazdowanie kukułki jest znane ludziom od starożytności. Arystoteles i Pliniusz opisali pasożytnicze zachowanie kukułki. Idea „kukułki w gnieździe” była wykorzystywana jako analogia do ludzkich zachowań przynajmniej w średniowieczu. Starofrancuski termin cucuault odnosi się do męża, którego żona miała romans i który w domyśle wychowuje dzieci, które mogą nie być jego. Nazwa pochodzi od starofrancuskiego cucu lub kukułka i jest korzeniem angielskiego świata „rogacz”.
Współczesne zastosowania tego wyrażenia są bardzo zróżnicowane. Na przykład można powiedzieć: „Byliśmy zaskoczeni, gdy rodzinny pies adoptował kociaka i wychował go jak własnego, jak kukułkę w gnieździe”. Inne zastosowania tego wyrażenia mogą uwydatnić konsekwencje niewłaściwego zachowania seksualnego lub kradzieży zasobów.