„Lepiej późno niż wcale” to przysłowie używane do wskazania, że coś jest lepsze, gdy zostało zrobione, nawet jeśli jest później niż się spodziewano. Wyrażenie to jest dosłowne i może być używane na wiele sposobów, aby wskazać ulgę, sarkazm i pocieszyć innych. Wiąże się to z szeregiem innych zwrotów i przysłów, takich jak „jeśli coś warto zrobić, to warto zrobić dobrze”.
Uważa się, że wyrażenie „lepiej późno niż wcale” jest bezpośrednim tłumaczeniem łacińskiego przysłowia. Po raz pierwszy została zapisana jako „potiusque sero quam nunquam” przez Tytusa Liwiusza w jego „Historii Rzymu”. Zdanie to trafiło później do angielskiego. Jak to się stało, nie jest znane. Mogła zostać przetłumaczona z dzieł łacińskich lub stać się częścią codziennego języka potocznego w języku łacińskim i przekazywana wraz ze zmianą języków.
Geoffrey Chaucer użył odmiany tego wyrażenia w swoich „Opowieściach kanterberyjskich”. Fraza pojawia się w „Opowieści Canona Yeoman’s Tale”. Obie postacie są nieobecne w prologu i dołączają do wesołego zespołu w późniejszym terminie, gdy udają się do Canterbury. Obaj są przedstawiani jako alchemicy i wyraźnie widać niechęć Chaucera do obu.
Wyrażenie nie odnosi się do ich późnego przybycia, ale do tego, jakie działania należy podjąć. Pełna linijka brzmi: „Wy, których użył, radzę wam pozwolić, abyście nie stracili wszystkiego; bo zakład niż nigdy się spóźnia; nigdy się nie rozwijać, była to zbyt długa randka. Chaucer w zasadzie mówi, że nigdy nie jest zbyt dużo czasu, aby coś się rozwijało, ale spóźnienie nie jest. Jego forma tego wyrażenia jest napisana jako „na zakład niż nigdy się nie spóźnia”.
„Lepiej późno niż wcale” może być użyte zarówno jako wymówka, jak i lapidarny donos na spóźnienie. Jeśli student spóźni się na wykład lub wręczy spóźniony esej, profesor może wypowiedzieć takie zdanie. Bezczelny uczeń może również dźgnąć humorem, używając go.
Zastosowania wyrażenia różnią się w zależności od sytuacji i osoby, która go używa. Może być użyty jako środek przeprosiny lub usprawiedliwienie przez zmarłą osobę. Może być również używany jako znak ulgi lub sarkazmu przez osobę odbierającą spóźniony towar lub pozostawioną w oczekiwaniu. Trzecia osoba, obserwator, może zaoferować to wyrażenie jako pocieszenie.
Przysłowie jest również związane z „nigdy nie jest za późno”, co oznacza, że nigdy nie jest za późno, aby coś zatrzymać lub coś spróbować. Rzucenie palenia w późniejszym życiu jest „lepiej późno niż wcale”, podobnie jak znalezienie czasu na odkrywanie nowych rodzajów muzyki, podróżowanie po świecie lub zapoznawanie się z filmami Woody’ego Allena. Nie oznacza to, że w późniejszym życiu takie rzeczy są koniecznie lepsze.