Według legendy historycznej wołanie Marii Antoniny: „Niech jedzą ciasto!” była kroplą, która przebiła wielbłąda podczas rewolucji francuskiej. Historia mówi, że Maria Antonina, królowa Francji, została poinformowana, że jej poddani głodują, ponieważ nie mają chleba. Była tak rozpieszczona i pozbawiona kontaktu z rzeczywistością życia biednych, że zaproponowała, by zamiast tego zjedli ciasto, co by zrobiła, gdyby zabrakło jej chleba. Maria Antonina została skazana za zdradę stanu i stracona w 1793 roku, kilka miesięcy po tym, jak ten sam los spotkał jej męża, króla Ludwika XVI.
W rzeczywistości to zdanie poprzedza panowanie Marii Antoniny. Jean-Jaques Rousseau, filozof, który utorował drogę demokracji i socjalizmowi, napisał o „księżniczce”, która powiedziała: „Qu’ils mangent de la brioche”, kiedy usłyszała, że chłopi nie mają chleba. Chociaż brioche nie jest tak ekstrawaganckie jak ciasto, to wyrażenie ma w zasadzie to samo znaczenie. Historia opowiedziana przez Rousseau służyła zilustrowaniu ogromnej przepaści między bogatymi a biednymi w jego czasach, ale została napisana, gdy Maria Antonina była jeszcze dzieckiem, a nie królową Francji.
Nikt nie zna prawdziwego pochodzenia wyrażenia „niech jedzą ciasto”, ale mogło to być wiecem przeciwko wykorzystywaniu biednych, a nie nonszalanckim komentarzem ujawniającym ignorancję mówiącego. W XVIII-wiecznej Francji piekarze byli prawnie zobowiązani do sprzedawania brioche i innych wymyślnych chlebów po tej samej cenie, co zwykły chleb, jeśli tego drugiego nie było w magazynie. Dlatego oryginalne stwierdzenie mogło oznaczać „nie pozwól biednym głodować, jeśli nie ma zwykłego chleba”.
Pewien biograf twierdził, że żona Ludwika XIV, Marie-Therese, jako pierwsza wypowiedziała „Niech jedzą ciasto”, ale pozostaje niejasne, czy ta historia jest ściśle rzeczowa, czy po prostu metaforą dekadencji francuskiej arystokracji.