Nulla poena sine lege to łacińska fraza, która oznacza „żadnej kary bez prawa”. Ta koncepcja prawna, która od dawna jest fundamentalną ideą prawa pisanego, zakazuje penalizacji czynów, które nie są regulowane ustawą lub prawem. Nulla poena sine lege, choć wydaje się dość prosta, budzi niekiedy kontrowersje w kwestii jurysdykcji.
Pojęcie nulla poena sine lege jest ściśle powiązane z kilkoma podobnymi koncepcjami. Zwykle działa w połączeniu z ideą, że nie ma przestępstwa bez prawa lub nulla crimen sine lege, aby chronić ludzi przed skazaniem i ukaraniem, gdy nie ma przepisów przeciwko ich działaniom. Jest też często wymieniana obok innego łacińskiego wyrażenia, nulla poena sine praevia lege poenali, co oznacza, że nowe prawo nie może być stosowane wstecznie do karania ludzi.
Ten ostatni termin jest dość ważny dla praktyki nulla poena sine lege, ponieważ może uniemożliwić systemom prawnym tworzenie przepisów mających na celu karanie przeszłych zachowań. Gdyby na przykład miasto zauważyło wzór oznaczania graffiti, ale nie miało przeciwko nim prawa, nulla poena sine lege sugerowałaby, że tagerów nie można ukarać, dopóki nie zostanie wprowadzone prawo, które czyni to działanie przestępstwem. W tym przypadku nulla poena sine praevia lege poenali gwarantuje, że nikt nie mógł zostać osądzony ani skazany za oznakowanie przed wejściem w życie prawa. Ponieważ akcja nie była w tamtym czasie nielegalna, nałożenie kar zgodnie z nowym prawem karnym jest powszechnie uważane za błąd wymiaru sprawiedliwości.
Nulla poena sine lege jest przedmiotem sporu w kwestii prawa i jurysdykcji międzynarodowego. Procesy norymberskie są często wymieniane jako główne źródło kontrowersji w tej sprawie, ponieważ wiele zbrodni, o które oskarżono przywódców nazistowskich, istniało w prawie dopiero po II wojnie światowej. Co więcej, ponieważ działania nazistów były wyraźnie zgodne z niemieckim prawem, niektórzy krytycy kwestionują, czy międzynarodowy trybunał miał jakiekolwiek prawo do zastąpienia suwerenności Niemiec. Ponieważ zbrodnia ludobójstwa tak naprawdę nie istniała, ani nie przypisano mu żadnych kar ustawowych, ścisła interpretacja nulla poena sine lege mogłaby sugerować, że procesy norymberskie były niezgodne z prawem.
Jednym z najważniejszych efektów nulla poena sine lege jest kontrola władzy sądowniczej. Ograniczając kary do tych zabronionych w ustawach, do pewnego stopnia powstrzymuje się możliwość nakładania kar ekstremalnych. Działacze sądowi czasami argumentują, że te restrykcje są zbyt rygorystyczne i mogą uniemożliwiać sędziom uczciwe rozpatrywanie każdej sprawy w sposób indywidualny. Niemniej jednak nulla poena sine lege pozostaje wpływową i krytyczną częścią wielu systemów prawnych we współczesnym świecie.