„Oddzielni, ale równi” to doktryna prawna, która zdominowała stosunki rasowe i sposób, w jaki były one postrzegane przez wymiar sprawiedliwości w Stanach Zjednoczonych, od końca Rekonstrukcji w 1877 r., aż do słynnej sprawy Sądu Najwyższego Brown przeciwko Radzie Edukacji obaliła ją w 1954 r. 14. Poprawka do Konstytucji Stanów Zjednoczonych stanowi w odpowiedniej części, że żaden stan nie może odmówić „równej ochrony prawnej” jakiejkolwiek osobie podlegającej jego jurysdykcji. Po rekonstrukcji południowe stany przyjęły politykę ścisłej segregacji ras w obiektach publicznych, takich jak parki i szkoły, a później w transporcie publicznym.
Rząd federalny przyjął politykę pozostawienia stosowania 14 poprawki i kwestii segregacji poszczególnym stanom. W 1890 roku Kongres wyraźnie poparł segregację w ustawie Morrill Act z 1890 roku, która dotyczyła federalnego finansowania kolegiów przyznających grunty, ustanowionych na mocy ustawy Morrill Act z 1862 roku. Ustawodawstwo z 1890 roku odmawiało finansowania stanom, które wykluczały studentów z powodów rasowych, ale przewidywały takie finansowanie byłoby dozwolone, gdyby dla „kolorowych” studentów utworzono oddzielne, ale równe kolegia, a otrzymane fundusze federalne zostałyby „sprawiedliwie” podzielone między te dwie uczelnie. Siedemnaście stanów, które wykluczyły czarnych studentów, szybko zbudowało dla nich „oddzielne, ale równe” kolegia; większość z nich przetrwała do dziś i jest zbiorowo nazywana „historycznie czarnymi uczelniami i uniwersytetami”.
Praktyka w niektórych stanach ewoluowała od zwykłego zezwalania na segregację do wymagania jej. Na przykład Luizjana narzuciła standard segregacji we wszystkich miejscach zakwaterowania publicznego. W 1892 roku, kiedy Homer Plessy wsiadł do wagonu „tylko dla białych” w Nowym Orleanie, a następnie odmówił przejścia do „kolorowego” wagonu, został aresztowany. Sprawa Plessy przeciwko Fergusonowi trafiła do Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych, który orzekł w 1896 r., że wymagana przez stan segregacja ras jest chroniona przez Konstytucję Stanów Zjednoczonych, o ile zapewnione są oddzielne, ale równe udogodnienia.
Wiele stanów zareagowało uchwaleniem serii coraz bardziej opresyjnych praw segregacyjnych, skutecznie eliminujących ochronę prawną zapewnianą byłym niewolnikom podczas odbudowy. Zapewniono oddzielne udogodnienia, ale te przewidziane dla białych były wyraźnie lepsze niż te przewidziane dla nie-białych. Ta sytuacja w przypadku Murzynów nadal się pogarszała przez całą pierwszą połowę XX wieku.
Sprawa Brown przeciwko Radzie Edukacji z 1954 r. zakwestionowała zasadę „oddzielne, ale równe”, a powodowie dołożyli wszelkich starań, aby udowodnić, co ostatecznie sąd ogłosił w jednomyślnej decyzji odrzucającej Plessy’ego: „oddzielne placówki edukacyjne są z natury nierówne”. Bezpośrednim skutkiem Browna było rozpoczęcie demontażu segregowanych systemów szkolnych w tych stanach, w których istniały. Minęło dziesięć lat, zanim ustawa o prawach obywatelskich z 1964 r. skutecznie uchyliła prawa Jima Crowa dotyczące segregacji rasowej i ucisku, które charakteryzowały znaczną część amerykańskiego Południa od końca odbudowy w 1877 r. do prezydentury Lyndona Johnsona.