Mówiąc najprościej, „ręka, która kołysze kołyskę” to idiom odnoszący się do kobiet, a dokładniej ich wpływu na dzieci i potencjalnie na świat. Tradycyjnie to kobieta jest rodzicem, który jest najbliższy dziecku w okresie jego rozwoju, a co za tym idzie, zapewnia dziecku pewien poziom wpływu. Dlatego wyrażenie to zazwyczaj odnosi się do wpływu kobiety na daną sprawę. Czasami powiedzenie to jest używane w pozytywny sposób, a czasami jest używane w sposób negatywny. Niektórzy twierdzą, że „ręka, która kołysze kołyską rządzi światem”, co jest podobne do pełnego tytułu wiersza Williama Rossa Wallace’a, jest kompletnym powiedzeniem.
Ogólnie rzecz biorąc, powiedzenie to jest używane w pozytywny i przychylny sposób. Niektórzy uważają, że skoro matki często mają ogromny wpływ na to, jak wychowywane są ich dzieci, mają też wpływ na sposób funkcjonowania i rozwoju świata. Wpływ, jaki matka może mieć na swoje dziecko, może rozciągać się na wszystko, od moralności i manier po etykę pracy i systemy wierzeń. Wpływ kobiety może być silny, często tak silny, że skutki jej wpływu mogą wykraczać daleko poza jej życie. Dlatego uważa się, że kobieta, a dokładniej matka, jest dość potężna.
Jednak powiedzenie to może być użyte również w sposób negatywny. Na przykład ludzie mogą używać tego powiedzenia, jeśli odnoszą się do wychowania lub dzieciństwa niegrzecznego dziecka lub przestępcy dorosłego. Jeśli uważa się, że wychowanie danej osoby, a konkretnie matka tej osoby, przyczyniło się do jej negatywnych zachowań, ludzie mogą użyć tego powiedzenia, aby wyrazić to przekonanie.
Podobnie jak wiele wyrażeń idiomatycznych używanych w kulturze popularnej, „ręka, która kołysze kołyskę” została użyta zarówno w tytułach filmów, jak i piosenek. Być może najbardziej znaczącym użyciem tego idiomu jest tytuł wiersza Williama Rossa Wallace’a z 1865 roku. Pełny tytuł, który jest wersją tego, co niektórzy uważają za pełną wersję powiedzenia, brzmi: „Ręka, która kołysze kołyskę, jest ręką, która rządzi światem”. W przeciwieństwie do niektórych bardziej negatywnych wyjaśnień tego powiedzenia, wiersz Wallace’a jest ogólnie postrzegany jako podkreślający matki w korzystnym świetle. Niektórzy uważają, że ten wiersz może być źródłem powiedzenia, jakie znamy dzisiaj.