Mucociliary, połączenie „śluzowego” i „rzęskowego”, opisuje wyspecjalizowane błony nabłonkowe wyściełające drogi oddechowe. Błony te zawierają liczne cienkie włosy, zwane rzęskami, wraz z komórkami wytwarzającymi śluz, które pokrywają rzęski cienką warstwą płynu. Śluz wychwytuje cząstki, gdy dostają się do dróg oddechowych, a rzęski bezpiecznie odprowadzają obcy materiał, zanim będzie miał szansę dostać się do płuc i spowodować chorobę. W niektórych szczególnych przypadkach, takich jak mukowiscydoza, pacjenci wytwarzają zbyt dużo śluzu, co może zatykać drogi oddechowe.
Błony śluzowo-rzęskowe są częścią obrony układu odpornościowego przed wrogimi organizmami i są bardzo ważne dla zdrowia dróg oddechowych. Jeśli liczba włosów spada, środowisko staje się zbyt suche lub zmniejsza się ruch rzęsek, ludzie są bardziej narażeni na infekcje i inne problemy zdrowotne. Osoby palące lub pracujące w środowiskach z substancjami toksycznymi są bardziej narażone na problemy z tymi błonami, podobnie jak ludzie w ekstremalnie suchym klimacie.
Proces wychwytywania i przemieszczania cząstek jest znany jako winda śluzowo-rzęskowa lub system transportowy. Bakterie, wirusy i materiały, takie jak pyłki, zatapiają się w śluzie wzdłuż dróg oddechowych podczas wdechu, a nie są przenoszone do płuc. Rzęsy uderzają równomiernie, aby popychać te materiały w kierunku ust. Ludzie mogą je połykać, połykając wydzieliny, lub kaszleć, jeśli wytwarzają dużo śluzu, jak w przypadku osób z podrażnieniem płuc lub dróg oddechowych spowodowanym stanem zapalnym lub infekcją.
Uraz dróg oddechowych może uszkodzić układ śluzowo-rzęskowy. Intubacja, w której opiekunowie umieszczają rurkę w tchawicy w celu zabezpieczenia dróg oddechowych, może potencjalnie uszkodzić drogi oddechowe, podobnie jak czynności, takie jak ustalanie zakresu w celu pobrania materiału do diagnozy medycznej. Lekarze zachowują ostrożność podczas zabiegów, gdy muszą dostać się do dróg oddechowych i robią to tylko wtedy, gdy korzyści przewyższają ryzyko; na przykład intubacja może uratować życie pacjenta, zapewniając mu wystarczającą ilość tlenu.
Zmiany w drogach oddechowych związane z nowotworami i innymi problemami mogą również zakłócać działanie windy śluzowo-rzęskowej. Utrudni to ludziom zapobieganie i zwalczanie infekcji płuc. U osób z osłabionym układem odpornościowym zwiększa to ryzyko problemów, takich jak zapalenie płuc. Niektórzy pacjenci mają problemy z odkrztuszaniem lub połykaniem wydzieliny i mogą potrzebować okresowego używania urządzenia ssącego w celu udrożnienia dróg oddechowych, ponieważ w przeciwnym razie mogą wystąpić trudności w oddychaniu.