Śmierć przez tysiąc cięć to starożytna forma chińskich tortur, która została utrwalona na kultowych czarno-białych fotografiach. Ta forma tortur, czasami nazywana powolnym krojeniem, ma różne znaczenia w zależności od kontekstu. Susan Sontag i Georges Bataille byli zainteresowani tą formą tortur ze względu na związek między bólem a ekstazą, ale wiele osób w biznesie i innych branżach odnosi się do tego rodzaju tortur, mówiąc o pełzającej normalności. Pełzająca normalność polega na tym, że powolna zmiana nie jest postrzegana jako tak negatywna, jak jedna duża zmiana i że w ten sposób mogą niewidocznie następować duże zmiany instytucjonalne. Ostatecznym znaczeniem śmierci tysiąca cięć jest dosłowne poczucie, że jedno małe zacięcie może nie być szkodliwe, ale tysiąc małych zacięć zabije człowieka.
Forma tortur znana jako śmierć przez tysiąc cięć była stosowana w Chinach do 1905 roku, kiedy została zniesiona. Był to bolesny i powolny sposób na wykonanie egzekucji i uważano go za bardziej poważną formę kary, ponieważ zgodnie z zasadami konfucjańskimi ciało nie byłoby całe w życiu pozagrobowym.
Fotografię wynaleziono, zanim zniesiono tę formę tortur, i nadal istnieją zapisy fotograficzne tego rodzaju egzekucji dokonywanych publicznie. To nagranie tortur odegrało dużą rolę w jego historycznym znaczeniu, ponieważ większość uczonych, którzy zetknęli się z tą formą tortur, uczyniła to poprzez przerażającą konserwację fotograficzną.
Podczas gdy inne użycia tego wyrażenia są związane ze starożytną chińską formą tortur, nie wszystkie świadomie odnoszą się do tortur. Na przykład, gdy osoba w biznesie mówi o śmierci tysiąca cięć, zazwyczaj ma na myśli, że coś jest powoli niszczone, a nie niszczone na raz. Może to dotyczyć wielu różnych sytuacji, w tym rozcinania inwestycji lub powolnego zabijania opozycji. Jeśli chodzi o strategię, śmierć przez tysiąc cięć tego typu jest często tajna, a ostateczny plan jest znany tylko osobie dokonującej cięć.
Można również mówić o śmierci tysiącami cięć, gdy mówimy o idei pełzającej normalności lub idei, że małe zmiany w czasie wydają się mniej niebezpieczne niż jedna duża. W niektórych przypadkach efekt końcowy nie wydaje się nawet budzący zastrzeżenia dla poszkodowanego. Podobny powszechnie używany przykład dotyczy gotowania żaby, ponieważ żaba podobno może tylko wykryć, że zmienia się temperatura, a nie niezależnie od tego, jak gorąca lub zimna jest woda. Pełzająca normalność przynajmniej częściowo odnosi się do chińskiej formy tortur, chociaż nie jest jasne, jakie musi być psychologiczne doświadczenie tej formy śmierci.