Współczynnik ochrony przeciwsłonecznej (SPF) reprezentuje czas, przez jaki możesz przebywać na słońcu bez poparzenia, pomnożony przez odpowiednią liczbę. Tak więc osoba, która normalnie zaczęłaby palić w ciągu 10 minut, może teoretycznie mieć 150 minut ochrony przeciwsłonecznej z filtrem przeciwsłonecznym o SPF 15.
Niezależnie od liczby SPF, testowanie filtrów przeciwsłonecznych nie odpowiada ilości czasu, przez jaki można przebywać na słońcu bez poparzeń, ponieważ pocenie się, ocieranie się ubrania o skórę i uprawianie sportów wodnych powodują, że filtr znika. Testy wykorzystują również znacznie więcej filtrów przeciwsłonecznych niż większość ludzi, więc wyniki liczby SPF mogą być niedokładne. Zwykle filtr przeciwsłoneczny z filtrem SPF 15 zapewnia około godziny ochrony przed ponownym nałożeniem kremu. To oczywiście różni się w zależności od osoby. Pomaga również nosić odzież ochronną, czapki i okulary przeciwsłoneczne.
Numer SPF dotyczy tylko ochrony przed promieniowaniem ultrafioletowym B (UVB). Ochrona przed promieniowaniem ultrafioletowym A (UVA) nie jest mierzona za pomocą tych liczb, a do niedawna często nie była dostępna w filtrach przeciwsłonecznych. Promienie UVB są silniejsze, szybciej powodują oparzenia słoneczne i zostały powiązane z rakiem skóry. UVA jest związane ze starzeniem się skóry i wraz z ekspozycją na promieniowanie UVB może zwiększać ryzyko lub ułatwiać raka skóry. UVA, choć łagodniejsze, nadal nie jest bezpieczne.
Niektóre substancje chemiczne znajdujące się w nowych filtrach przeciwsłonecznych, które również mają numer SPF, mogą pomóc w blokowaniu promieni UVA. Substancje chemiczne, takie jak Parsol 1789, blokują zarówno promienie UVA, jak i UVB. Niestety, te chemikalia są powodem do niepokoju dla ekologów, ponieważ zostały znalezione w wodzie, wodach gruntowych i glebie. Potencjalne długoterminowe skutki narażenia nie są znane.
Należy pamiętać, że siła ochrony przeciwsłonecznej jest mniej istotna niż częsta aplikacja i unikanie słońca między godziną 10 a 4, kiedy promienie UVB są najsilniejsze. Ochrona przeciwsłoneczna powinna być zawsze połączona z odzieżą ochronną i unikaniem słońca w najgorętszych i najjaśniejszych porach dnia.
Niektórzy ludzie płacą więcej za wyższą ochronę SPF, co może mieć sens w przypadku osób o jaśniejszej skórze. Lekarze generalnie zalecają zakup kremu przeciwsłonecznego 15 lub wyższego. Są niższe, które powodują opaleniznę lub oparzenie skóry w niecałą godzinę. Może nie być konieczne kupowanie SPF powyżej 15, z wyjątkiem niemowląt, jeśli możesz być czujny w kwestii ponownego nakładania kremu przeciwsłonecznego co godzinę oraz po pływaniu lub bardzo intensywnej aktywności fizycznej.