Okres hellenistyczny to okres między około 323 pne a około 146-31 pne we wschodniej części Morza Śródziemnego, południowo-zachodniej i południowej Azji, gdzie duże regiony były zdominowane i pod wpływem Greków i kultury greckiej. Okres hellenistyczny nastąpił po podbojach Aleksandra Wielkiego (356-323 p.n.e.), które obejmowały Anatolię, Syrię, Fenicję, Persję, Judeę, Gazę, Egipt, Baktrię, Mezopotamię, a we współczesnym świecie aż po Pendżab. dzień Indie. W tym okresie nastąpiła fuzja kultury greckiej, bliskowschodniej i indyjskiej. Pod panowaniem greckim, helleniści zaczęli przyjmować elementy greckiej mody, życia miejskiego i religii. Etymologia słowa „hellenistyczny” pochodzi od słowa „Hellen”, które jest nazwą samych Greków.
Po nieustannej kampanii wojskowej trwającej około 12 lat Aleksander Wielki (Grek z Macedonii) zmarł ostatecznie w wieku 32 lat, prawdopodobnie na malarię, zatrucie, dur brzuszny, wirusowe zapalenie mózgu lub alkoholizm. Po jego śmierci jego generałowie („Diadochi”) toczyli wojnę o podbite terytorium przez prawie 40 lat („Wojny Diadochów”). Ostatecznie sytuacja ustabilizowała się na cztery państwa: dynastię Antygonidów w Macedonii i środkowej Grecji; dynastia Seleucydów w Syrii i Mezopotamii z siedzibą w Antiochii; dynastia Ptolemeuszy w Egipcie z siedzibą w Aleksandrii; oraz dynastia Attalidów z siedzibą w Pergasmum w Anatolii. Z wyjątkiem dynastii Ptolemeuszy, która rządziła Egiptem przez prawie 300 lat, większość tych dynastii wygasła po 150-200 latach.
Choć ludowa wyobraźnia zdaje się sugerować, że wiele kultur tego obszaru zmieniło się w okresie hellenistycznym, w rzeczywistości zjawisko to było najbardziej widoczne wśród klasy wyższej i miejskiej elity. Poczynając od Aleksandra Wielkiego, jednym z pierwszych elementów hellenizacji było zachęcanie do zakładania lub ponownego zakładania miast, które mogłyby służyć Grekom jako ośrodki administracyjne. Okres hellenistyczny stanowił także punkt wyjścia od wcześniejszych greckich zwyczajów, gdyż Grecy mniej niechętnie bratali się z „barbarzyńcami” podbitych ziem, integrując ich z armią i mieszając elity.
Jednym z najciekawszych i najtrwalszych obrazów okresu hellenistycznego było przedstawienie Greka Ptolemeusza I Sotera jako klasycznego egipskiego faraona na jego posągach. To ścisłe połączenie kultury egipskiej i europejskiej było wyjątkowe i nigdy wcześniej nie miało miejsca. W okresie hellenistycznym zbudowano wiele cudów starożytnego świata, w tym latarnię morską w Aleksandrii 247 (pne), która na wysokości od 115 do 150 m (380 do 490 stóp) była trzecim najwyższym budynkiem na świecie od ponad 1,500 lat (za Wielkimi Piramidami), Królewska Biblioteka Aleksandryjska (pół miliona zwojów, w tym czasie największa na świecie) oraz Kolos Rodyjski, gigantyczna mosiężna statua, na której ostatecznie wzorowano Państwo Wolności.