Całkowita pojemność płuc odnosi się do maksymalnej ilości powietrza, jaką mogą pomieścić płuca człowieka, około czterech do sześciu litrów (od 4000 do 6000 cm3) dla przeciętnego człowieka. Tylko jedna trzecia tej zdolności jest wykorzystywana podczas normalnej aktywności, ale ta frakcja wzrasta podczas wysiłku, kiedy organizm potrzebuje więcej tlenu. Mężczyźni mają średnio o 20-25% większą wydolność niż kobiety, a osoby wysokie mają większą wydolność niż osoby niskie.
Ludzkie płuca umożliwiają oddychanie. Kiedy powietrze jest wdychane, płuca pobierają tlen i przenoszą go do krwi, skąd tlen jest następnie przenoszony do komórek. Krew zaopatruje komórki w tlen i gromadzi dwutlenek węgla, odpady powstałe w wyniku funkcjonowania komórek. Dwutlenek węgla jest następnie przenoszony z powrotem do płuc, gdzie jest wydychany.
Ci, którzy mieszkają na większych wysokościach, mają również większą pojemność płuc niż ci, którzy mieszkają na poziomie morza. Dzieje się tak, ponieważ powietrze jest mniej gęste na dużych wysokościach, a zatem stężenie tlenu jest niższe. Dlatego płuca muszą wdychać większą ilość powietrza, aby wydobyć taką samą ilość tlenu, jak na poziomie morza.
Całkowita pojemność płuc (TLC) jest mierzona poprzez zsumowanie rezerwowej objętości wdechowej (IRV), objętości oddechowej (Vt), rezerwowej objętości wydechowej (ERV) i objętości resztkowej (RV) w celu uzyskania wzoru: TLC=IRV + Vt + ERV + RV. Objętość oddechowa to ilość powietrza normalnie wdychanego lub wydychanego. Wdechowa objętość rezerwowa to ilość dodatkowego powietrza, które można wdychać, aby całkowicie wypełnić płuca. Objętość rezerwy wydechowej to ilość dodatkowego powietrza, które może zostać wydalone po normalnym wydechu. Wartości te są mierzone spirometrem. Istnieje pewna ilość powietrza, której w żadnych okolicznościach nie można wydychać. Jest to objętość resztkowa, którą mierzy się za pomocą innych testów czynnościowych płuc.
Ważne jest, aby płuca były zdrowe, ponieważ wszystkie komórki potrzebują tlenu do funkcjonowania. Dym papierosowy zmniejsza pojemność płuc, powodując chorobę płuc. Jedną z tych chorób jest rozedma płuc, która niszczy pęcherzyki płucne – worki powietrzne w płucach, w których następuje wymiana tlenu i dwutlenku węgla. W rezultacie płuca tracą elastyczność i nie są w stanie prawidłowo się rozciągać, co zmniejsza ilość wdychanego powietrza. Astma, choroba powodująca zapalenie płuc i przewlekła obturacyjna choroba płuc (POChP), będąca połączeniem przewlekłego zapalenia oskrzeli i rozedmy, również zmniejszają całkowitą pojemność płuc.