Objętość oddechowa, w uproszczeniu, to ilość powietrza, która jest przemieszczana podczas standardowego wdechu lub wydechu, innymi słowy ilość powietrza wdychanego podczas normalnego oddechu. Wraz ze wszystkimi innymi miarami wydolności w fizjologii oddechu mierzy się ją za pomocą urządzenia zwanego spirometrem. Aby jednak naprawdę zrozumieć objętość oddechową, ważne jest, aby lepiej zrozumieć fizjologię oddechową.
Czynność oddychania służy do wymiany zużytego powietrza z organizmu na nowe powietrze z zewnątrz. Nowe powietrze, gęste od gazów, jest następnie wykorzystywane do oddychania. Oddychanie, często błędnie używane zamiennie z określeniem oddychanie, różni się tym, że odnosi się do rzeczywistej wymiany gazów, a nie do ruchu powietrza.
Oddychanie następuje z powodu różnicy ciśnień między ciałem a atmosferą. Dzieje się to fizjologicznie poprzez kurczliwość mięśnia przepony zlokalizowanego u podstawy płuc. Kurczy się i zwiększa objętość płuc, zmniejszając w ten sposób ciśnienie. Kiedy ciśnienie wewnętrzne spada poniżej ciśnienia zewnętrznego, powietrze wpływa do płuc aż do wyrównania ciśnienia. Powietrze to jest następnie wykorzystywane podczas oddychania, które jest niezbędne do podtrzymywania życia.
Gdyby dana osoba wdychała tak głęboko, jak tylko mogła, objętość powietrza w płucach byłaby określana jako pojemność wdechowa (IC). IC osoby składa się z objętości oddechowej plus dodatkowej objętości powietrza, znanej jako objętość rezerwy wdechowej. Objętość oddechowa wynosi na ogół około 500 ml (16.9 uncji), ale może się różnić w zależności od wielkości ciała i innych warunków fizycznych. Rezerwowa objętość może być dobrowolnie uzyskana przez nadmierny skurcz przepony lub może być wykorzystana podczas stresu fizjologicznego, aby pomóc w uzyskaniu większej ilości tlenu.
Wydech, podobnie jak wdech, składa się ze standardowej objętości oddechowej, a także potencjalnej objętości rozdzielczej wydechowej (ERV). ERV można traktować jako ilość powietrza, która jest wypychana po normalnym oddechu, jeśli chcesz wydychać jak najwięcej. Innym powszechnie używanym terminem jest pojemność życiowa (VC). VC jest równa objętości oddechowej plus objętości rezerwy wydechowej plus objętości rezerwy wdechowej. VC jest używany jako miara potencjalnej objętości powietrza, które przepływałoby do i z płuc, gdyby były maksymalnie obciążone.
Inne terminy dotyczące pojemności płuc to objętość resztkowa i całkowita pojemność płuc. Objętość resztkowa opisuje każdą objętość płuc, która nie sprzyja oddychaniu lub wymianie gazowej, np. martwa przestrzeń między pęcherzykami płucnymi. Powietrze może wypełniać te przestrzenie, ale powietrze nie może być wykorzystywane do jakichkolwiek fizjologicznie korzystnych funkcji. Całkowita pojemność płuc, jak sama nazwa wskazuje, to pojemność życiowa plus objętość resztkowa.