Przemoc emocjonalna to ogólny termin określający rodzaje nadużyć, które zwykle nie mają charakteru fizycznego. Obejmuje to takie rzeczy, jak znęcanie się werbalne (lub celowe ukrywanie słów z takimi rzeczami, jak milczenie), zawstydzanie ludzi lub zmuszanie ich do bycia świadkami znęcania się nad inną osobą lub zwierzęciem. Może to być znacznie częstsze niż przemoc fizyczna i może być równie niszczące. Dzieci, małżonkowie, chłopaki lub dziewczyny oraz osoby starsze są narażone na emocjonalne znęcanie się. Takie sytuacje mogą powstać w każdych okolicznościach, w których jedna osoba ma lub chce przejąć władzę nad drugą; na przykład nadużycie może wystąpić między nauczycielem a uczniem, szefem a pracownikiem lub między rodzeństwem lub przyjaciółmi.
Rodzice mogą się obawiać, że od czasu do czasu wściekanie się na dziecko lub dmuchanie w górę może stanowić emocjonalne znęcanie się. Zazwyczaj nie dzieje się tak, gdy rodzic bardzo od czasu do czasu się denerwuje, co od czasu do czasu robi większość ludzi. Kiedy dana osoba jest maltretowana emocjonalnie, jest zwykle maltretowana konsekwentnie lub często. Zdefiniowanie tego terminu może mieć tyle wspólnego z oceną, jak często dochodzi do nadużycia i jak dotkliwe jest. Zwykle nie odnosi się to do ostatniego dnia w zeszłym miesiącu, kiedy rodzic wściekł się na dziecko lub współmałżonka, pod warunkiem, że takie zachowanie nie trwa i nie zawiera elementów fizycznego znęcania się.
Jednym z przykładów jest umyślne terroryzowanie osoby, takie jak umyślne grożenie przemocą wobec tej osoby lub innych osób. Nadużyciem jest również skrajne zaniedbanie lub izolacja, takie jak ograniczanie kontaktu osoby ze światem zewnętrznym prawie do zera. Innymi przykładami są ciągłe zawstydzanie osoby, wyzywanie lub odrzucanie jej (np. preferowanie jednego rodzeństwa nad drugim).
Niedziałanie w stosunku do osoby z jakąkolwiek emocją, jak odmawianie wszelkiej fizycznej sympatii, może być interpretowane jako nadużycie, podobnie jak celowe narażanie ludzi na deprawujące wpływy (takie jak pozwolenie dziecku na oglądanie pornografii). Znowu jest cienka linia. Jeśli dziecko wejdzie do kina z oceną R, którą oglądają jego rodzice, może to zdenerwować dziecko, ale nie było intencją rodzica, aby dziecko obejrzało film, więc nie jest to umyślne nadużycie.
Chociaż przemoc emocjonalna nie jest przemocą fizyczną, jest gwałtowna i ma daleko idące konsekwencje dla ofiary. Może skutkować między innymi depresją, problemami z samooceną, lękiem, zespołem stresu pourazowego, złym snem, alkoholizmem lub zażywaniem narkotyków oraz samobójstwami. Ludzie, którzy są wykorzystywani, mogą czuć się całkowicie uwięzieni w związku, z którego nie mogą uciec, i zaczynają czuć, że w jakiś sposób zasługują na molestowanie. Dzieci, które są rutynowo maltretowane emocjonalnie przez rodziców, mogą być najbardziej zagrożone, ponieważ może to mieć miejsce przez całe dzieciństwo, znacząco zaburzając ich relacje i rozwój bez odpowiedniej interwencji. Podobnie jak w przypadku przemocy fizycznej, może być ona przekazywana z pokolenia na pokolenie, gdy interwencja nie ma miejsca.
Ludzie, którzy uznają, że zostali emocjonalnie wykorzystani lub czują, że ich zachowanie może być znęcaniem się nad kimś innym, mogą uzyskać pomoc na wiele sposobów. Mogą zacząć od rozmowy z licencjonowanym doradcą, który może pomóc im zmienić zachowanie, aby powstrzymać nadużycia, lub pomóc im wyjść z takiego nadużycia. Osoby, które padły ofiarą nadużyć, mają do dyspozycji wiele środków, które mogą im pomóc. Ci, którzy są zbyt młodzi, aby samodzielnie dotrzeć do doradcy, mogą porozmawiać z zaufanym nauczycielem, doradcą, lekarzem rodzinnym lub rodzicami przyjaciela, aby pomóc zatrzymać cykl.