W Stanach Zjednoczonych występuje już niewiele zaburzeń związanych z niedoborem witamin. Mimo wszystkich wad amerykańskiej diety większość ludzi unika takich zaburzeń jak szkorbut, krzywica i beri-beri. Beri-beri to zaburzenie spowodowane brakiem tiaminy lub witaminy B1 w diecie. Witamina ta pomaga przekształcać węglowodany w energię oraz wspomaga pracę serca, mięśni i układu nerwowego.
Beri-beri istnieje prawdopodobnie od tysiącleci, ale nazwę nadano mu dopiero w ciągu ostatnich kilkuset lat. Nazwa to syngaleski, co oznacza „nie mogę, nie mogę”, prawdopodobnie odnosząc się do zmęczenia i zmęczenia często doświadczanego przez osoby z zaburzeniem. Dwaj holenderscy lekarze, Bontius i Nicolaas Tulp, napisali pierwsze kliniczne opisy choroby w 1642 roku. Jednak 200 lub więcej lat później rozpoznano, że zaburzenie to ma związek z dietą.
Beri-beri był po raz pierwszy najczęściej spotykany w Japonii i innych krajach, gdzie dieta składająca się z białego ryżu była podstawowym pożywieniem. Polerowanie łusek ryżu niszczy składnik B1. W tamtych czasach biedni ludzie mieszali ryż z jęczmieniem, dzięki czemu uniknęli beri-beri. Była to w dużej mierze choroba wyższej klasy jedzącej biały ryż. Azjatyccy marynarze codziennie jedli głównie biały ryż, a także padali ofiarą beri-beri. Dopiero na początku XX wieku naukowcy i lekarze zrozumieli, że beri-beri jest wynikiem niedoboru witamin i że łatwo je leczyć.
Beri-beri występuje w dwóch postaciach: „mokrej”, która wpływa na serce i „suchej”, która wpływa na nerwy. Nieleczona beri-beri może powodować niewydolność serca i paraliż. Na szczęście łatwo jest dodać do diety tiaminę. Spożywanie świeżych warzyw i owoców, roślin strączkowych i mięsa pomoże powstrzymać rozwój choroby. Wegetarianie lub weganie mogą łatwo dodać tiaminę do swojej diety, jedząc brązowy ryż.
U chronicznych alkoholików czasami rozwija się beri-beri, gdy ich wątroba nie przetwarza już witaminy B1. Są to jedyne przypadki, jakie kiedykolwiek zobaczy amerykański lekarz, chociaż choroba może być również genetyczna. Jednak genetyczna beri-beri jest niezwykle rzadka.
Suplementy witaminy B1 są dostępne, ale w przypadku dostępnych na rynku płatków zbożowych i chleba wzbogaconych w tiaminę, nie mówiąc już o wielu dostępnych owocach i warzywach, suplementy zwykle nie są konieczne. Beri-beri to schorzenie, które leczy niewielu lekarzy w krajach rozwiniętych.