Beri-beri to niedobór witamin spowodowany niewystarczającym spożyciem tiaminy, znanej również jako witamina B1. Tiamina odgrywa ważną rolę w ludzkim organizmie, pomagając regulować metabolizm, przetwarzać węglowodany i glukozę oraz wytwarzać energię. Leczenie niedoboru tej witaminy polega na podawaniu tiaminy wraz z magnezem, który wspomaga funkcjonowanie tiaminy. Po ustabilizowaniu się stanu pacjenta można podjąć terapię w celu leczenia objawów resztkowych.
Istnieje pięć rodzajów tego niedoboru. Mokre beri-beri obejmuje układ sercowo-naczyniowy i charakteryzuje się trudnościami w oddychaniu, szybkim tętnem, przekrwieniem płuc oraz powiększeniem serca i wątroby. Obrzęk, obrzęk kończyn z płynem, jest również związany ze stanem. Shoshin to mokra forma o szybkim początku i często śmiertelna.
Suche beri-beri jest objawem niedoboru układu nerwowego i obejmuje drętwienie, trudności w chodzeniu, problemy z utrzymaniem równowagi, problemy z mową i skurcze. Zespół Wernickego-Korsakoffa to sucha postać związana z alkoholizmem. Alkoholicy często źle się odżywiają, a alkohol również zakłóca działanie tiaminy. Piąta postać, beri-beri niemowlęca, występuje u dzieci karmiących piersią od matek z niedoborem tiaminy.
Choroba jest powszechnym problemem w Azji, ze względu na praktykę „polerowania” ryżu po łuskaniu. Łuskanie ryżu w celu uzyskania białego ryżu usuwa większość zewnętrznej osłonki bogatej w tiaminę, a polerowanie usuwa resztę tiaminy. Wśród biednych robotników, którzy mają ograniczoną dietę, niedobór tiaminy jest niestety dość powszechny. Inne źródła tej witaminy to rośliny strączkowe, wieprzowina i inne produkty pełnoziarniste, z których wszystkie mogą być trudne do zdobycia dla osób w ubóstwie.
Mieszkańcy Zachodu po raz pierwszy obserwowali i dokumentowali beri-beri w XVII wieku wśród azjatyckich robotników w swoich koloniach. Choroba jest stosunkowo rzadka w większości krajów uprzemysłowionych, ponieważ w zachodniej diecie występuje obfite źródło witaminy B1600. Nazwa choroby pochodzi od syngaleskiego wyrażenia oznaczającego „nie mogę, nie mogę”, nawiązującego do wyniszczających objawów zaawansowanych przypadków.
Choroba może być trudna do zdiagnozowania, ponieważ wiele rzeczy może prowadzić do podobnych objawów. Często stan ujawnia się dopiero po podaniu suplementów. Po zajęciu się dietą pacjenta, podejmuje się fizjoterapię i inne terapie mające na celu radzenie sobie z uszkodzeniami neurologicznymi i fizycznymi.