Awitaminoza to termin używany dla grupy stanów lub chorób spowodowanych przewlekłym lub długotrwałym niedoborem jednej lub więcej witamin. Witaminy to substancje pełniące różne ważne role we wzroście i rozwoju każdego człowieka. Istnieje wiele rodzajów witamin, wśród nich witamina A, witamina C i witamina B, a każda z nich wykonuje inne działania w organizmie. Przejawy objawów zwykle zależą od rodzaju niedoboru witamin u danej osoby. Przykładami stanów związanych z awitaminozą są pelagra, beri-beri, szkorbut, krzywica i ślepota nocna.
Pelagra występuje, gdy osoba nie spożywa wystarczającej ilości niacyny w swojej diecie. Niacyna lub Witamina B3 jest niezbędna do prawidłowego funkcjonowania nerwów, układu pokarmowego i skóry. Choroba ta jest czasami nazywana chorobą z czterema D, ponieważ jej główne objawy często obejmują biegunkę, zapalenie skóry, demencję – chorobę wpływającą na zdolności umysłowe osoby – a czasem śmierć. Inne objawy to wysypka, owrzodzenie jamy ustnej, wymioty i drżenie.
Beri-beri to stan spowodowany niedoborem witaminy B1 lub tiaminy. Istnieją dwa rodzaje beri-beri — mokre i suche beri-beri. Mokre beri-beri wpływa na układ sercowo-naczyniowy, a suche beri-beri wpływa na układ nerwowy. Ten rodzaj awitaminozy jest powszechnie obserwowany u osób nadużywających alkoholu. Objawy obejmują ból i obrzęk nóg i stóp, przyspieszone tętno, mrowienie i zanik mięśni nóg.
Szkorbut to choroba spowodowana długotrwałym niedoborem kwasu askorbinowego lub witaminy C. Charakteryzuje się osłabieniem organizmu, zapaleniem dziąseł, anemią, tkliwymi stawami i krwotokami na skórze. Istnieje kilka grup osób, u których występuje wysokie ryzyko rozwoju szkorbutu. Należą do nich alkoholicy, osoby starsze, dzieci i pacjenci z problemami psychicznymi.
Krzywica to zaburzenie odżywiania spowodowane niedoborem witaminy D, która kontroluje produkcję wapnia i fosforanów wykorzystywanych przez organizm. Ta forma awitaminozy często powoduje zmiękczenie i osłabienie kości dotkniętych chorobą dzieci. Dzieci i dorośli, którzy zwykle przebywają w domu, są bardziej narażeni na rozwój niedoboru witaminy D, ponieważ do jej produkcji często potrzebna jest ekspozycja na światło słoneczne.
Ślepota nocna jest często spowodowana awitaminozą A lub brakiem witaminy A. Zmniejszone wchłanianie lub przyjmowanie witaminy A zwykle powoduje nieprawidłowe działanie gruczołów łzowych i ostatecznie prowadzi do ciężkiej suchości oczu, podrażnienia i ślepoty nocnej. Niedobór witaminy A jest znany jako główna przyczyna ślepoty u dzieci.
Złe odżywianie jest często przyczyną awitaminozy. Na rynku dostępnych jest wiele źródeł żywności, które są bogate w witaminy, dlatego awitaminoza jest w większości chorobą, której można zapobiegać. Z drugiej strony, gdy organizm zatrzymuje nadmiar witamin, stan ten określany jest jako hiperwitaminoza.