Kwashiorkor to choroba wieku dziecięcego charakteryzująca się niedożywieniem, co oznacza, że pacjenci cierpiący na tę chorobę nie mają w swojej diecie pewnych składników odżywczych. Chociaż choroba ta jest zwykle związana z niedoborem białka, inne rodzaje niedoborów są również wymieniane jako czynniki przyczyniające się. Ta konkretna choroba występuje najczęściej w biedniejszych regionach świata, gdzie ubóstwo, głód i brak wiedzy na temat odżywiania przyczyniają się do niezbilansowanej diety. Choroba jest niezwykle rzadka w bogatszych krajach.
Termin „kwashiorkor” pochodzi z języka Ga, który jest używany głównie w południowo-wschodnim regionie zachodnioafrykańskiego kraju Ghany. Jamajska pediatra Cicely D. Williams wymyśliła ten termin, gdy pracowała w Ghanie w latach 1929-1935, w czasie, gdy region był pod kolonizacją brytyjską i znany był jako Złote Wybrzeże. Próbując rozwiązać zagadkę dzieci z wzdętymi brzuchami, opuchniętymi nogami i jaśniejszą niż zwykle pigmentacją skóry, Williams zapytał afrykańską pielęgniarkę, czy istnieje nazwa takiego stanu. Pielęgniarka odpowiedziała, że nazywa się to „kwashiorkor”, odnosząc się do choroby, na którą choruje starsze dziecko, gdy pojawia się nowy brat lub siostra. Interpretując ten termin jako stan, który pojawia się, gdy dzieci odstawione od piersi nie otrzymują wystarczającej ilości pożywienia, Williams opublikowała swoje odkrycia w artykule z 1935 roku omawiającym opiekę nad matką i dzieckiem.
Zanim Williams przybył na Gold Coast, kwashiorkor został błędnie zdiagnozowany jako pellagra. Jest to stan spowodowany niedoborem witaminy niacyny, znanej również jako witamina B3. Pelagra łączy objawy z kwashiorkorem, takie jak biegunka, chociaż charakteryzuje się głównie demencją i stanem zapalnym skóry zwanym zapaleniem skóry. Zaburzenie to różni się również od marazmu, który jest inną chorobą z niedoboru białka, tym, że marazmowi brakuje obrzęków i wystarczającej ilości kalorii, mimo że charakteryzuje się również wyniszczeniem i wyczerpaniem energii.
Od czasu pracy Williamsa w środowisku medycznym przyjęło się, że zaburzenie to jest wynikiem niskiego spożycia białka. Jako przyczynę wymienia się również brak mikroelementów, takich jak żelazo, jod i witamina C, a także przeciwutleniaczy, takich jak albumina, glutation, wielonienasycone kwasy tłuszczowe i witamina E. Diagnozę przeprowadza się poprzez wykonanie określonych badań poziomu białka i krwi, a leczenie zwykle polega na podawaniu dziecku pokarmu z odpowiednią ilością wyżej wymienionych pierwiastków. Niestety nawet wyleczone dzieci dotknięte kwashiorkorem nigdy nie osiągają optymalnego poziomu wzrostu.