Kwashiorkor to choroba, która wydaje się być spowodowana ciężkim niedożywieniem i dotyka głównie dzieci. Najczęściej występuje w krajach rozwijających się, gdzie bardziej prawdopodobne są warunki głodu. Wiele osób w krajach rozwiniętych zna tę chorobę — chociaż prawdopodobnie nie znają jej konkretnej nazwy — ponieważ chorzy są często opisywani w raportach i wiadomościach o niedożywieniu w krajach rozwijających się.
Choroba została po raz pierwszy zidentyfikowana i opisana w latach 1930. XX wieku w Ghanie. Słowo kwashiorkor pochodzi z języka Ga, który jest powszechnie używany w wielu częściach tego kraju. Dosłownie oznacza „ten, kto jest fizycznie przemieszczony”, nawiązując do faktu, że choroba pojawia się u dzieci, które właśnie zostały odstawione od piersi. Gdy choroba nie zostanie natychmiast rozwiązana, może spowodować poważne kalectwo, a nieleczona może prowadzić do śmierci.
Niedobór białka jest ważnym aspektem tego schorzenia, chociaż nie wydaje się być jedyną przyczyną. Podczas karmienia piersią dzieci otrzymują z mlekiem matki szereg ważnych składników odżywczych i aminokwasów. Dopóki matka odżywia się w miarę dobrze, jej dziecko powinno być zdrowe. Jednak po odstawieniu dziecka od piersi należy pozyskać nowe źródło tych niezbędnych składników odżywczych. Niestety, wiele osób w krajach rozwijających się stosuje dietę bogatą w skrobię, bez źródeł białka oraz świeżych owoców i warzyw, których potrzebują.
Jednym z najbardziej charakterystycznych objawów kwashiorkoru jest wzdęty brzuch. Ofiary choroby cierpią również na letarg, powolny wzrost, anemię, obrzęki, wypadanie włosów oraz zmiany w kolorze włosów i skóry. Wiele z tych objawów jest wspólnych dla wielu różnych stanów niedożywienia i często są one bardzo dobrze znane pracownikom w krajach rozwijających się. Choroba niedożywienia może jednak rozwinąć się również w krajach pierwszego świata, zwłaszcza wśród grup ubogich i upośledzonych, a także osób starszych.
Podobnie jak inne problemy zdrowotne spowodowane niedożywieniem, kwashiorkor można uniknąć i leczyć poprzez odpowiednią dietę. Oprócz zdrowej, zbilansowanej diety ważne jest również, aby ludzie spożywali żywność, która była odpowiednio przechowywana. Niektóre badania sugerują, że choroba ta może być związana ze spleśniałym lub gnijącym jedzeniem, a także może być spowodowana niedożywieniem. Wiele organizacji pomocowych oferuje edukację żywieniową i dotacje żywnościowe lub pomoc w rolnictwie, aby zapobiec tej chorobie.