Pojawienie się lekooporności w kilku głównych chorobach zakaźnych, w tym gruźlicy, HIV/AIDS, malarii, zakażeniach bakteryjnych i chorobach biegunkowych, zaczęło być uznawane za globalne zagrożenie w latach 1990. XX wieku. Pod koniec lat 1990. na pierwszych stronach gazet pojawiła się również lekooporność w przypadku różnych chorób zakaźnych, co uświadamiało obywatelom problem i sugeruje kilka przyczyn leżących u podstaw lekooporności. Oporność na leki ma miejsce, gdy drobnoustrój wykształci obronę ochronną przed leczeniem, a zatem wymaga innego podejścia do leczenia.
Do pewnego stopnia oporność na leki jest naturalnym krokiem w ewolucji drobnoustrojów, przy czym wiele chorób zakaźnych jest wysoce przystosowalnych i łatwo zdolnych do mutacji w nowe, a czasem niebezpieczne formy. Jednak ludzkie zachowania szybko przyspieszyły tempo lekooporności. W rezultacie kilka krajów boryka się z kryzysami zdrowia publicznego, a wiele drobnoustrojów jest odpornych na wiele rodzajów leków. Wielolekooporne szczepy chorób zakaźnych stanowią poważny problem i zostały znalezione w każdym zakątku świata, od nieskazitelnych amerykańskich szpitali po gnijące kliniki Rosji.
Oporność na leki jest spowodowana ekspozycją na niski poziom antybiotyku lub leczenia. W rezultacie większość drobnoustrojów wywołujących infekcje zostaje zabita, ale nie wszystkie. Pozostałe drobnoustroje mają pewną naturalną odporność na lek i bez konkurencji ze strony swoich łatwo zabitych braci mogą przejąć kontrolę, rozszerzając infekcję i rozprzestrzeniając ją na inne osobniki. Kiedy pierwsza linia obrony antybiotykowej zawodzi, lekarze zmuszeni są przepisywać inny lek, który zwykle jest droższy. Jeśli rozwinie się oporność na ten lek, zostanie przepisany jeszcze inny. W niektórych przypadkach drobnoustroje wyewoluowały poza możliwości medycyny, powodując śmiertelną infekcję.
Najczęstszą przyczyną lekooporności w pierwszym świecie jest leczenie zwierząt antybiotykami. Większość zwierząt hodowanych na żywność hoduje się na pastwiskach, gdzie bliskość i kontakt z dużą liczbą zwierząt zwiększa prawdopodobieństwo infekcji. W rezultacie zwierzętom paszowym podaje się profilaktycznie antybiotyki, które często stosuje się przypadkowo. Wielu rolników faktycznie hoduje bakterie lekooporne, które są pakowane i sprzedawane wraz z mięsem, a następnie przekazywane konsumentom.
Oporność na leki jest również spowodowana nieukończeniem kuracji antybiotykowej i przepisywaniem antybiotyków. Szukając pomocy medycznej w związku z infekcją, zawsze upewnij się, że antybiotyki są odpowiednie. Pacjenci powinni zawsze zakończyć cykl przepisanych leków, nawet jeśli poczują się lepiej. Szczególnie w pierwszym świecie antybiotyki są przepisywane w dużej ilości i często niepotrzebnie. Niektórzy obywatele kupują antybiotyki nielegalnie i używają ich niewłaściwie do leczenia drobnych infekcji, z którymi układ odpornościowy może łatwo zwalczyć.
W innych częściach świata lekooporność jest spowodowana niepewnym dostępem do leków w połączeniu z niepełnymi kursami. Pacjenci mogą przełączać się między kilkoma różnymi antybiotykami w trakcie leczenia, skutecznie tworząc nową i wielolekooporną infekcję, którą można łatwo przenieść na inne osoby, zwłaszcza w środowisku szpitalnym lub klinicznym. W wielu przypadkach pacjenci będą kupować leki z czarnego rynku, które nie są jednoznacznie zidentyfikowane i mogą zawierać zanieczyszczenia lub niebezpieczne składniki.
Oporność na leki to poważny problem, a kilka organizacji, takich jak Światowa Organizacja Zdrowia, uznało potrzebę wdrożenia bardziej konkretnych protokołów narkotykowych i powiązania ich z dostępem do niezawodnych, bezpiecznych leków na całym świecie. Na przykład na przełomie XXI wieku 100% gruźlicy na świecie było opornych na co najmniej jeden lek, a zdumiewające 25% szczepów gruźlicy było opornych na cztery lub więcej leków. Antybiotyki nie powinny być stosowane bez nadzoru lekarza i zawsze powinny być stosowane zgodnie z zaleceniami, aby zapobiec rozwojowi drobnoustrojów lekoopornych.