Choroby zakaźne to choroby wywoływane przez organizmy, które dostają się do organizmu, rozwijają się i rozmnażają. Tymi organizmami mogą być bakterie, pierwotniaki, grzyby lub wirusy. Epidemiologia to dziedzina medycyny zajmująca się badaniem przyczyn, rozmieszczenia i kontroli chorób w odniesieniu do określonej populacji. Dlatego epidemiologia chorób zakaźnych skupia się na śledzeniu przyczyn chorób zakaźnych w danej społeczności.
Wiele chorób zakaźnych jest obecnie zarządzanych przy pomocy współczesnej medycyny — nowe choroby zakaźne, takie jak wirus Zachodniego Nilu i SARS, mogą jednak stanowić większe wyzwanie. Epidemiologia chorób zakaźnych dowodzi również, że starsze choroby, takie jak gruźlica i malaria, mogą obecnie występować w postaciach bardziej odpornych na ustalone metody leczenia. Specjaliści zajmujący się epidemiologią chorób zakaźnych odgrywają kluczową rolę w zarządzaniu skutkami zarówno starych, jak i pojawiających się chorób.
Epidemiolog to naukowiec medyczny, który specjalizuje się w badaniu i dokumentowaniu czynników wpływających na rozwój chorób. Aby móc pracować w terenie, epidemiolog musi posiadać co najmniej stopień magistra w szkole zdrowia publicznego. Epidemiolodzy najczęściej badają choroby zakaźne i współpracują z innymi lekarzami, aby skupić się na profilaktyce i kontroli. Ta specjalność jest znana jako epidemiologia chorób zakaźnych.
Epidemiolodzy chorób zakaźnych mogą pracować w warunkach badawczych lub klinicznych. Badacz w tej dziedzinie zazwyczaj koncentruje się na zwalczaniu i kontrolowaniu chorób zakaźnych. Może również skupić się na badaniu konkretnych chorób zakaźnych, takich jak gruźlica, HIV i grypa. Ten typ lekarza może pracować w szkołach zdrowia publicznego, szkołach wyższych lub uniwersytetach oraz szkołach medycznych.
Epidemiolodzy klinicznych chorób zakaźnych mogą pracować w szpitalach, aby formułować wytyczne dotyczące postępowania z różnymi chorobami zakaźnymi. Mogą również służyć jako konsultanci szpitalnego personelu medycznego w zakresie kontroli chorób zakaźnych. Epidemiolodzy ci zbierają i analizują wyniki laboratoryjne, rozmieszczenie geograficzne i ciężkość takich warunków.
Niektóre uniwersytety oferują programy certyfikacyjne dla tych, którzy chcą przejść szkolenie na poziomie magisterskim z epidemiologii chorób zakaźnych. Są one zazwyczaj zorganizowane jako programy bez stopnia naukowego. Osoby, które mogą skorzystać z tego rodzaju certyfikacji, to pracownicy laboratoriów, pielęgniarki, weterynarze i różni lekarze.
Wiele rządowych departamentów zdrowia prowadzi własne programy epidemiologii chorób zakaźnych. Inicjatywy te pomagają monitorować i kontrolować choroby zakaźne, w tym te, którym można zapobiegać za pomocą szczepionek, takie jak bakteryjne zapalenie opon mózgowych. Programy te śledzą również choroby przenoszone przez żywność i wodę, takie jak E. coli; warunki przenoszone przez wektory, takie jak wirus Zachodniego Nilu; i choroby odzwierzęce, takie jak dżuma. Takie grupy rządowe są zazwyczaj odpowiedzialne za badanie epidemii tych chorób w ramach swojej jurysdykcji. Programy mogą również służyć jako źródło informacji dla świadczeniodawców, oferując konsultacje lekarskie w różnych przypadkach.