Neuroblastoma u dzieci jest wywoływana przez niedojrzałe neuroblasty. Nie stają się normalnymi nerwami ani komórkami nadnerczy, do których powinny dojrzewać po urodzeniu. Te niedojrzałe neuroblasty tworzą guz.
Podczas rozwoju w macicy płód wytwarza niedojrzałe komórki nerwowe. Po urodzeniu te neuroblasty mają rozwinąć się w nerwy i komórki nadnerczy, które wytwarzają włókna nerwowe i nadnercza. U większości noworodków niewielka ilość niedojrzałych neuroblastów nie dojrzewa i zwykle zanika. U niektórych niemowląt te neuroblasty pozostają i tworzą guz nowotworowy.
Neuroblastoma u dzieci jest zwykle obecny przy urodzeniu. Często jednak pozostaje niewykryty, aż do pojawienia się guza i pojawienia się objawów. Większość dotkniętych chorobą dzieci jest diagnozowana przed ukończeniem 5 roku życia. W rzadkich przypadkach nowotwór złośliwy jest wykrywany przed urodzeniem w badaniu ultrasonograficznym, ale nie jest powszechne wykrywanie guzów przed ukończeniem 1. roku życia.
Lekarze uważają, że neuroblastoma u dzieci jest spowodowana nieprawidłowością genetyczną w pierwszym chromosomie. Krótki koniec tego chromosomu ma brakującą lub zmienioną sekcję. Powoduje to dodatkową amplifikację onkogenu znanego jako MYCN. Onkogen to gen, który powoduje raka, powodując złośliwość komórki. Amplifikacja MYCN prowadzi do nieuregulowanego i szybkiego wzrostu komórek nowotworowych.
Niektóre dzieci odziedziczyły geny od jednego lub obojga rodziców, co zwiększa prawdopodobieństwo zachorowania na raka. W przypadku nerwiaka niedojrzałego u dzieci, stany takie jak zespół hydantoiny płodowej i nerwiakowłókniakowatość często prowadzą do nerwiaka niedojrzałego. Początkowa anomalia genetyczna istnieje w momencie poczęcia, a druga anomalia staje się aktywna przy urodzeniu.
Guzy rozwijające się wraz z nerwiakiem niedojrzałym u dzieci zwykle zaczynają się w tkance nerwowej miednicy, klatki piersiowej i/lub szyi. Guzy mogą również zacząć rosnąć w tkance nadnerczy. Nadnercza znajdują się w górnej części nerek i wytwarzają hormony potrzebne organizmowi.
Neuroblastoma szybko się rozprzestrzenia. Może szybko rozprzestrzenić się na inne części ciała. Większość przypadków nerwiaka niedojrzałego u dzieci skutkuje również innym rakiem przerzutowym. Często występują przerzutowe nowotwory płuc, kości, węzłów chłonnych, szpiku kostnego i wątroby.
Leczenie nerwiaka niedojrzałego u dzieci będzie się różnić w zależności od wielkości, lokalizacji i tempa wzrostu guzów. Najczęściej zaleca się operację usunięcia jak największej części guza lub guzów. Od tego momentu radioterapia i chemioterapia pomogą zabić pozostałe komórki rakowe. W niektórych przypadkach komórki rakowe nie mogą zostać całkowicie zabite, ale można je zmusić do stanu uśpienia za pomocą agresywnego leczenia.