Pęcherze gorączkowe na ustach mogą być wywołane przez różne źródła zewnętrzne, ale podstawową przyczyną jest wirus opryszczki pospolitej (HSV-1). Wirus ten najłatwiej rozprzestrzenia się, gdy obecne są pęcherze gorączkowe, ale może być przenoszony nawet wtedy, gdy dana osoba jest bezobjawowa. Chociaż pierwotną przyczyną jest zarażenie HSV-1 od nosiciela, zewnętrzne źródła, takie jak uszkodzenia słoneczne, stres lub uraz fizyczny, mogą spowodować reaktywację wirusa.
HSV-1 zwykle przechodzi w stan uśpienia po ustąpieniu objawów początkowej infekcji. Kiedy się reaktywuje, z jakiegokolwiek powodu, może powodować pęcherze gorączkowe na ustach. Pęcherze gorączkowe i podobne zmiany, takie jak owrzodzenia, mogą również tworzyć się w jamie ustnej, na podniebieniu miękkim, a nawet w przełyku. Najczęstszą lokalizacją jest jednak krawędź ust, gdzie stykają się ze skórą twarzy.
Jedną z najczęstszych przyczyn powstawania pęcherzy gorączkowych jest uszkodzenie spowodowane promieniowaniem ultrafioletowym (UV) słońca. Można to złagodzić, nosząc na ustach krem z filtrem przeciwsłonecznym na zewnątrz, aby promieniowanie nie mogło spowodować reaktywacji wirusa. Inne urazy ust mogą również powodować powstawanie pęcherzy, więc po prostu unikanie skaleczeń lub stłuczeń może pomóc.
Chociaż pęcherze gorączkowe, znane również jako opryszczka, nie są rzeczywistym objawem przeziębienia, wirus HSV-1 jest często reaktywowany przez osłabiony układ odpornościowy. Oznacza to, że osoby mogą być bardziej podatne na zachorowanie podczas lub po przeziębieniu, grypie lub innej chorobie.
HSV-1 może być również reaktywowany przez wysoki poziom stresu i podobnie jak pęcherze gorączkowe wywołane chorobą, może to być trudne do uniknięcia. Chociaż nie ma lekarstwa na wirusa, a zatem nie ma lekarstwa na gorączkowe pęcherze na ustach, istnieją sposoby na poradzenie sobie zarówno z epidemiami, jak i samym HSV-1. Istnieją szczepionki, które mogą utrudnić zarażenie HSV-1, a także dostępne są leki przeciwwirusowe, które mogą pomóc zmniejszyć prawdopodobieństwo wybuchu epidemii.
Chociaż mogą mieć podobny wygląd, afty są formą owrzodzenia jamy ustnej i nie są powodowane przez wirusy. Przyczyna tych owrzodzeń jest nieznana, chociaż mogą one być spowodowane przez wiele takich samych rzeczy, jak pęcherze gorączkowe, takie jak uraz, stres lub osłabiony układ odpornościowy. Specjalista medyczny może wykonać testy w celu ustalenia, czy wirus HSV-1 jest obecny, chociaż generalnie testy należy wykonać po ustąpieniu epidemii.