Pot pod pachami pojawia się, gdy organizm przegrzewa się w wyniku wysiłku fizycznego lub podwyższonej temperatury. Stymulacja psychologiczna, emocjonalna lub hormonalna również może powodować pocenie się pod pachami. Prawie wszystkie części ciała pocą się, ale pachy mają tendencję do pocenia się bardziej obficie, ponieważ mają większą koncentrację gruczołów potowych.
Pocenie to wbudowany system chłodzenia organizmu. Nawilża również skórę i równoważy płyny i elektrolity w organizmie. Kiedy ciało się przegrzewa, gruczoły pod skórą wydzielają pot. Gdy powietrze przechodzi przez nią, wilgoć odparowuje i chłodzi skórę. Pachy są schowane wewnątrz ciała i mają niewielką ekspozycję na przepływ powietrza, więc pot ma tendencję do gromadzenia się tam.
Gruczoły potowe są kontrolowane przez współczulny układ nerwowy, który odpowiada za reakcję organizmu typu „walcz lub uciekaj”. Kiedy ten system jest stymulowany, jak w chwilach strachu, zakłopotania lub zdenerwowania, pot pod pachami może wzrosnąć. Zmiany hormonalne, takie jak dojrzewanie, ciąża i menopauza, również mogą wywołać przypływ potu pod pachami.
Zwykle, gdy ludzie ochładzają się, odprężają lub opuszczają stresującą sytuację, przestają się pocić. U niektórych osób może wystąpić samoistnie ciągłe i nadmierne pocenie się pod pachami. Ten stan, znany jako nadmierna potliwość pach, może stać się tak poważny, że przeszkadza w codziennych czynnościach. Może powodować kapanie potu spod pach i przesiąkanie koszuli, nawet gdy osoba odpoczywa i jest w chłodnym otoczeniu.
Uważa się, że nadmierne pocenie się pod pachami ma podłoże genetyczne i nie ma znanej przyczyny. Jednak uogólniona nadpotliwość jest nadmiernym wzrostem pocenia się całego ciała i może być spowodowana różnymi czynnikami. Niektóre leki, otyłość, alkohol i papierosy są znanymi winowajcami. Inne przyczyny to nadczynność współczulnego układu nerwowego i choroby, takie jak chłoniak i zapalenie wsierdzia.
W ludzkim ciele znajduje się ponad 2.6 miliona gruczołów potowych. Gruczoły ekrynowe to te, które występują na większości ciała. Wydalają płyn składający się głównie z wody i soli ze śladowymi ilościami elektrolitów. Gruczoły potowe pod pachami nazywane są gruczołami apokrynowymi. Są większe i głębsze niż gruczoły ekrynowe, a także wytwarzają grubszą, tłuszczową wydzielinę złożoną z białka i węglowodanów.
Pot z gruczołów apokrynowych zawiera feromony, związki chemiczne stymulujące podniecenie seksualne poprzez zmysł węchu. Składniki te powodują również żółte zabarwienie potu pod pachami, który ma tendencję do plamienia koszul. Bakterie na skórze rozkładają ten pot, powodując nieprzyjemny zapach związany z poceniem się pod pachami.