Ropa jest lepką substancją, która jest częścią naturalnego układu odpornościowego organizmu. Najczęściej ma kolor białawo-żółty, choć może też być zielonkawy, brązowawy, czerwonawy, a nawet niebieski. Ropa często ma nieco martwiczy zapach i często jest oznaką infekcji, gdy zostanie znaleziona w ranie.
Gdy organizm wykryje jakąś obcą infekcję, natychmiast rozpoczyna reakcję, aby zneutralizować najeźdźcę i ograniczyć uszkodzenia systemu. Białe krwinki lub leukocyty są komórkami odpowiedzialnymi za odpowiedź immunologiczną w organizmie i są wytwarzane w szpiku kostnym. Większość tych białych krwinek to rodzaj znany jako neutrofil, którego zadaniem jest atakowanie obcych bakterii i grzybów.
Po wykryciu obcego najeźdźcy leukocyty znane jako makrofagi wykrywają inwazję i uwalniają cytokiny, które działają jak system alarmowy. To ostrzega neutrofile najeźdźcy i zaczynają przemieszczać się w kierunku miejsca infekcji. Zaczynają swoją podróż przez naczynia krwionośne, a następnie przez samą tkankę śródmiąższową. Pełna odpowiedź neutrofilowa zachodzi zwykle w mniej niż godzinę po pojawieniu się rany i jest przyczyną podstawowej odpowiedzi immunologicznej, która ostatecznie skutkuje powstaniem ropy.
Kiedy neutrofile dostaną się do źródła infekcji, zaczynają zjadać szkodliwe cząstki drobnoustrojów w procesie znanym jako fagocytoza. Kiedy zjadają te drobnoustroje, zabijają je, pomagając oczyścić miejsce infekcji. Żywotność neutrofila wynosi około dwunastu godzin, więc ostatecznie wymierają, jednocześnie obejmując obojętną teraz materię, przed którą chroniły. Makrofagi następnie rozkładają martwe neutrofile, które w połączeniu z likierem puris tworzą substancję. Jest następnie wydalany z organizmu, zabierając ze sobą martwe komórki i obojętną materię.
Naturalnym kolorem w standardowej odpowiedzi immunologicznej jest jasnożółty. Substancja jest najczęściej widoczna w samym naskórku lub tuż pod warstwą naskórka, w którym to przypadku określa się ją jako pryszcz lub krostkę. Ropa może również gromadzić się w dość sztywnej przestrzeni, w tym przypadku tworzy ropień. Może przybierać kolory inne niż jasnożółty, w zależności od wywołanej reakcji.
Jeśli substancja w pewnym momencie zmiesza się z krwią, często będzie miała czerwonawy odcień, ale jest to powierzchowne zabarwienie i nie jest związane z rzeczywistym procesem zwalczania infekcji. Brązowawa ropa czasami tworzy się, gdy w wątrobie powstaje ropień, zwykle w wyniku ataku amebowego. Może również tworzyć się zielona ropa, która po prostu odzwierciedla wysoki poziom mieloperoksydazy w neutrofilach; to naturalnie wydzielane przez neutrofile białko antybakteryjne, które ma intensywnie zielony kolor. W rzadkich przypadkach substancja może być niebieska, zwykle gdy neutrofile zwalczały bakterię Pseudomonas aeruginosa.
W prawie wszystkich przypadkach ropa sama w sobie nie jest czymś, o co należy się martwić, chociaż wskazuje na podstawową infekcję. Jest to znak, że aktywny układ odpornościowy spełnia swoją rolę i powinien być po prostu regularnie usuwany. Roztwory do stosowania miejscowego mogą być stosowane, aby pomóc w walce z infekcją bakteryjną, a jeśli nadal tworzy się w tym samym miejscu przez długi czas, prawdopodobnie jest to odzwierciedlenie przewlekłej infekcji, którą powinien zbadać lekarz.