Neutrofile są najczęstszym rodzajem białych krwinek, stanowiąc około 50-70% wszystkich białych krwinek. Są fagocytarne, co oznacza, że mogą spożywać inne komórki, chociaż nie przetrwają tego aktu. Neutrofile są pierwszymi komórkami układu odpornościowego, które docierają do miejsca infekcji w procesie znanym jako chemotaksja.
Chociaż neutrofile są krótkotrwałe, z okresem półtrwania wynoszącym od czterech do dziesięciu godzin, gdy nie są aktywowane, i natychmiastową śmiercią po spożyciu patogenu, są one liczne i odpowiedzialne za większość odpowiedzi immunologicznej. Są głównym składnikiem ropy i odpowiadają za jej białawy kolor. Neutrofile są obecne w krwioobiegu, dopóki nie zostaną zasygnalizowane miejscu infekcji przez chemiczne sygnały w ciele. Działają szybko, docierają do miejsca infekcji w ciągu godziny.
Przed spożyciem inwazyjnych bakterii neutrofile mogą uwolnić sieć włókien zwaną zewnątrzkomórkową pułapką neutrofili (NET), która służy do wychwytywania i zabijania drobnoustrojów poza komórką. Kiedy neutrofile spożywają drobnoustroje, uwalniają szereg białek w ziarnistościach pierwszo-, drugo- i trzeciorzędowych, które pomagają zabijać bakterie. Uwalniają również nadtlenek, który zamienia się w kwas podchlorawy, który według teorii odgrywa również rolę w zabijaniu drobnoustrojów.
Niedobór neutrofili nazywany jest neutropenią i może być wrodzony lub nabyty, np. w niektórych rodzajach anemii i białaczki, lub jako efekt uboczny chemioterapii. Ponieważ neutrofile są tak ważną częścią odpowiedzi immunologicznej, obniżona liczba neutrofili powoduje osłabienie układu odpornościowego.
Neutrofile mogą również działać nieprawidłowo, powodując więcej szkód dla organizmu, niż im zapobiega. Na przykład przy niedoborze alfa 1-antytrypsyny stan zapalny, będący częścią normalnej odpowiedzi immunologicznej, prowadzi do uszkodzenia tkanki. W rodzinnej gorączce śródziemnomorskiej odpowiedź immunologiczna jest również tak ostra i długotrwała, że może prowadzić do wielu niebezpiecznych powikłań.