Najważniejszymi chorobami, które mogą powodować sztywność karku i gorączkę, są zapalenie opon mózgowych i zapalenie mózgu, ponieważ są one bardzo niebezpieczne. Inne stany, które mogą powodować te dwa objawy, to mononukleoza, tężec i krwotok podpajęczynówkowy. Niektóre zaburzenia artretyczne, takie jak zesztywniające zapalenie stawów kręgosłupa, zespół Felty’ego i choroba zwyrodnieniowa stawów, są czasami związane ze sztywnością karku i gorączką. Alternatywnie, te dwa objawy mogą nie być ze sobą powiązane lub nie wskazywać na poważną chorobę.
Powodem, dla którego sztywność karku i gorączka są postrzegane jako niepokojące, jest przede wszystkim fakt, że są one najbardziej rozpoznawalnymi objawami zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych i zapalenia mózgu. Zwłaszcza w przypadku zapalenia opon mózgowych szyja jest często nagle bardzo sztywna i ludzie nie są w stanie dotknąć brodą klatki piersiowej. Prawdopodobnie też będzie wysoka gorączka. W zapaleniu mózgu szyja może nadal poruszać się z większą łatwością, ale sztywność jest często bolesna. Oba stany zwykle wiążą się również ze znacznym bólem głowy.
Inaczej opisuje się sztywność karku mononukleozy. Zwykle jest to spowodowane bardzo obrzękniętymi gruczołami, a większość pacjentów ma również bardzo silny ból gardła. Gorączka może być łagodna lub ciężka, w zależności od osoby, a ta choroba zwykle nie zagraża życiu. Z kolei tężec może być poważniejszy, chociaż jest rzadki. Może powodować skurcze szczęki, szyi, klatki piersiowej i żołądka. Osoby z regularnymi szczepieniami przeciw tężcowi prawdopodobnie nie zachorują na tę chorobę.
Krwotok podpajęczynówkowy różni się od tężca lub mono, ponieważ nie jest spowodowany infekcjami wirusowymi ani bakteryjnymi. Zamiast tego jest to zwykle spowodowane tętniakami – nienormalnie poszerzonymi tętnicami w mózgu – które pękają, powodując krwawienie. Alternatywnie urazy głowy mogą powodować krwawienie w mózgu. Kiedy zaczyna się ten krwotok, ludzie mogą odczuwać nieruchomą szyję i gorączkę, a ten stan jest również związany z bólami głowy.
W stanach artretycznych pogarszające się stany stawów mogą powodować postępującą sztywność szyi. Zapalenie stawów, które jest pochodzenia autoimmunologicznego, może również podnieść temperaturę. W tych chorobach objawy sztywności karku i gorączki mogą być łagodne, ale z czasem zapalenie stawów szyi może się pogorszyć. Wiele innych zaburzeń autoimmunologicznych może objawiać się bólem szyi i tajemniczymi gorączkami. Kiedy ludzie mają osłabiony układ odpornościowy, są również bardziej podatni na zapalenie mózgu i zapalenie opon mózgowych, więc te objawy należy zawsze traktować poważnie.
Możliwe jest również, że drobne infekcje wirusowe powodują lekką sztywność karku, której towarzyszą inne bóle i niewielka gorączka. Alternatywnie te dwa warunki nie muszą być ze sobą powiązane. Ktoś przeziębiony mógłby spać na zbyt wielu poduszkach i budzić się ze sztywnością karku i gorączką. Mimo to nigdy nie należy lekceważyć tych objawów, biorąc pod uwagę ich potencjalną wagę, a wykonanie ruchu od brody do klatki piersiowej jest dobrym testem domowym, aby ustalić, czy zapalenie opon mózgowych jest problemem. To samobadanie nie może jednak wykluczyć zapalenia mózgu ani innych poważnych przyczyn tych objawów, dlatego nadal zaleca się badanie lekarskie.