Trudna intubacja może wystąpić z powodu nieprawidłowości anatomicznych lub czynników sytuacyjnych, takich jak zapalenie dróg oddechowych, które utrudniają zabezpieczenie dostępu do tchawicy. Intubacja dotchawicza jest konieczna w znieczuleniu ogólnym i innych sytuacjach, w których istnieją obawy co do zdolności pacjenta do samodzielnego oddychania. Gdy drogi oddechowe pacjenta są utrudnione, może to zwiększać ryzyko urazu podczas intubacji, a także narażać pacjenta na ryzyko niskiego saturacji tlenem spowodowanej niedostatecznym dopływem powietrza.
Jedną z powszechnych przyczyn trudnej intubacji jest budowa dróg oddechowych pacjenta. Jeśli pacjent ma anomalie w drogach oddechowych, mogą one utrudnić pracę. Pacjenci, którzy mają problemy z otwieraniem ust lub wysuwaniem szyi, mogą być również trudne w pracy. Podczas gdy pacjenci są zwykle uspokojeni lub są nieprzytomni podczas intubacji, resztkowa sztywność i ograniczony zakres ruchu mogą być trudne do pokonania.
Sytuacja może być również czynnikiem przyczyniającym się. Jeśli drogi oddechowe są wypełnione krwią, wymiocinami, śluzem lub innymi materiałami, może to utrudnić intubację. Opiekunowie mogą odsysać drogi oddechowe, aby je oczyścić, ale mogą one szybko ponownie się wypełnić. Intubacja może być trudna również dla pacjentów z niedawnym urazem, podobnie jak dla pacjentów z restrykcjami dróg oddechowych spowodowanymi stanem zapalnym. Pacjenci z astmą i inne osoby z przewlekłym zapaleniem dróg oddechowych mogą również przedstawiać trudną intubację z powodu zwężeń i blizn.
Wydaje się, że ciąża zwiększa trudność intubacji, podobnie jak leżąca u podstaw choroba kręgosłupa. Jeśli pacjent ma uraz rdzenia kręgowego, anestezjolog może być szczególnie ostrożny, aby uniknąć wstrząsów i zranienia pacjenta. Pacjenci z niewystarczającą sedacją są również trudni do intubacji, ponieważ zazwyczaj walczą z rurką i mogą być bardzo agresywni. Innym komplikującym czynnikiem może być brak doświadczenia; jedynym sposobem, aby nauczyć się radzić sobie z trudnymi intubacjami, jest ich wykonanie, ale intubacja może być trudna bez dużego doświadczenia.
Anestezjolodzy mogą wykorzystać niektóre oceny do przewidywania poziomu trudności intubacji i planowania z wyprzedzeniem. Mogą zbadać drogi oddechowe pacjenta, aby określić, jak bardzo są otwarte i sprawdzić oznaki niedrożności i innych problemów. Jeśli trudna intubacja wydaje się prawdopodobna, a pacjent nie jest zbyt stabilny, zespół opiekuńczy może wezwać kogoś z dużym doświadczeniem, aby zmniejszyć ryzyko nieudanej intubacji.