Główną przyczyną utraty mięśni jest ogólny brak ruchu. Na przykład osoby wykonujące pracę polegającą na siedzeniu przez cały dzień przed komputerem często doświadczają utraty mięśni, chyba że uwzględnią dodatkowe ćwiczenia. Urazy często prowadzą do osłabienia mięśni z tego samego podstawowego powodu. Inne pierwotne przyczyny utraty mięśni obejmują starzenie się, choroby lub urazy układu nerwowego oraz choroby, które bezpośrednio atakują mięśnie. Niektóre rodzaje strat można przezwyciężyć poprzez zmianę stylu życia lub leczenie, podczas gdy inne są na ogół trwałe.
Kiedy mięśnie nie są używane, ciało stopniowo pozwala im się zmniejszać. Osoby, które nie ćwiczą wystarczająco dużo, mają tendencję do powolnej utraty mięśni przez wiele lat. Potencjalnie może zająć dużo czasu, zanim ten proces stanie się zauważalnie dotkliwy, ale utrzymanie znacznych ilości mięśni, takich jak masa mięśniowa sportowca, wymaga dość stałej konserwacji. Jeśli ktoś cierpi na tego rodzaju redukcję mięśni, często bardziej aktywny tryb życia może wystarczyć, aby odwrócić sytuację.
Gdy ludzie się starzeją, ich ciała przestają regenerować komórki tak szybko. To jest przyczyną wielu zewnętrznych oznak starzenia, a także jest odpowiedzialne za pewną utratę mięśni. Prawdą jest również ogólnie, że ludzie mają tendencję do wykonywania dużo mniej ćwiczeń z wiekiem, a to pomaga wyolbrzymiać mięśnie, zmniejszając skutki starzenia. Jeśli utrzymasz częste ćwiczenia, osoby starsze mogą uniknąć znacznej utraty mięśni.
Urazy powodują redukcję mięśni z kilku różnych powodów. Czasami urazy po prostu przykuwają osobę do łóżka na określony czas, co może spowodować utratę mięśni całego ciała. W innych przypadkach uraz może po prostu spowodować, że osoba przestanie używać niektórych mięśni, a to może spowodować bardziej zlokalizowaną redukcję mięśni.
Zaburzenia układu nerwowego mogą powodować poważną utratę mięśni. Dzieje się tak często, ponieważ nerwy po prostu przestają wysyłać impulsy do określonych mięśni. Jeśli mięśnie się nie poruszają, stopniowo zmniejszają się z tego samego powodu, dla którego ludzie prowadzący siedzący tryb życia mają tendencję do utraty mięśni.
Istnieją również choroby, które po prostu powodują osłabienie mięśni poprzez bezpośrednie niszczenie tkanki mięśniowej. Typowym przykładem mogą być różne formy dystrofii mięśniowej. Tego rodzaju choroby są zwykle trudne do leczenia, ponieważ często wynikają z predyspozycji genetycznych.