Dwunastnica jest ważnym elementem układu pokarmowego, ponieważ łączy żołądek i jelito cienkie. Jeśli obszar ten ulegnie podrażnieniu i powiększeniu, cały proces trawienny może zostać zaburzony i ucierpi przyswajanie żelaza przez organizm. Podrażnienie wywołane przez czynniki takie jak kwasy, leki lub urazy powodują wiele przypadków zapalenia dwunastnicy. Infekcje stanowią również zagrożenie dla tej części ciała przewodu pokarmowego. Zaawansowane przypadki z innymi objawami mogą sygnalizować poważniejszy i przewlekły stan podstawowy, taki jak choroba Leśniowskiego-Crohna lub guzy.
Kwas to jedna z najsilniejszych substancji występujących w przyrodzie. Kiedy ten materiał znajduje się w żołądku, jest szczególnie intensywny, ponieważ musi rozkładać pokarm i wspomagać trawienie. Jeśli kwas żołądkowy przedostanie się do sąsiednich obszarów z bardziej wrażliwą wyściółką niż żołądek, ostry kwas może mieć niekorzystny wpływ. Efekt ten często występuje zarówno w przełyku, jak i dwunastnicy, prowadząc do stanu zapalnego.
Własne działania jednostki mogą również prowadzić do zapalenia dwunastnicy. Mianowicie, niektóre leki mogą uszkadzać dwunastnicę. Być może, jak na ironię, efekt ten jest często wytwarzany przez leki przeznaczone do zwalczania stanu zapalnego. Niektóre dowody sugerują, że stres może dodatkowo pogorszyć stany zapalne. Uraz urazowy może powodować podobne szkodliwe skutki.
Infekcja — szczególnie infekcja bakteryjna — jest przyczyną wielu stanów zapalnych, zapalenie dwunastnicy nie jest wyjątkiem. W szczególności bakteria o nazwie H. Pylori została uznana za częstą napastnika układu pokarmowego. Ulubionym miejscem tej bakterii jest dwunastnica, ponieważ środowisko pozwala na wydzielanie ochronnego enzymu dla bakterii.
Nieprawidłowości strukturalne mogą czasami powodować zapalenie dwunastnicy. Kapturek oddzielający jelito od żołądka jest w większości podatny na nieprawidłowości. Kiedy takie nieprawidłowości wystąpią, mogą wystąpić nasilające się skurcze i wyciek kwasu.
W niektórych przypadkach zapalenie dwunastnicy może być częścią szerszego ogólnego zaburzenia trawienia. Stan zapalny jelit Choroba Leśniowskiego-Crohna atakuje wyściółkę i tkanki różnych obszarów przewodu pokarmowego, od okrężnicy po dwunastnicę. Towarzyszące objawy mogą obejmować: ból brzucha, brak apetytu, biegunkę, utratę wagi, gorączkę i krwawe stolce. Naukowcy wysuwają teorię, że połączenie genetyki i wadliwych odpowiedzi układu odpornościowego odgrywa rolę w rozwoju tego schorzenia. Czynniki zakaźne mogą nawet spowodować, że komórki odpornościowe omyłkowo zaatakują normalne komórki w przewodzie pokarmowym.
Przewlekłe zapalenie dwunastnicy może skutkować wrzodami, które są surowymi obszarami w przewodzie pokarmowym. Podczas gdy ostre zapalenie może nie dawać żadnych objawów, wrzody mogą powodować krwawienie wewnętrzne i ból brzucha. W rzadkich przypadkach zapalenie i późniejsze owrzodzenia mogą wskazywać na nowotwór.
Leczenie zapalenia dwunastnicy zazwyczaj składa się z dwóch wyraźnie różnych podejść: podawania leku lub usuwania leku. Jeśli za stanem stoją czynniki wewnętrzne, popularnymi opcjami leczenia są leki, takie jak antybiotyki zwalczające bakterie lub leki zobojętniające kwas. Podejrzane leki muszą jednak zwykle zostać usunięte z protokołu leczenia.