Zapalenie stawów to nazwa dość dużej grupy schorzeń związanych z uszkodzeniem stawów i bólem, a ponieważ jest ich wiele, istnieje również wiele różnych przyczyn. Stan ten może również pojawiać się jako wtórny objaw różnych chorób, w tym rodzinnej gorączki śródziemnomorskiej (FMF), hemochromatozy, hiperimmunoglobulinemii D z nawracającą gorączką (HIDS), nieswoistego zapalenia jelit, tocznia rumieniowatego, boreliozy i zapalenia naczyń. Może również objawiać się jako reakcja autoimmunologiczna na infekcję w innym miejscu ciała.
Choroba zwyrodnieniowa stawów (OA), nazywana również zwyrodnieniowym zapaleniem stawów lub chorobą zwyrodnieniową stawów, jest zwykle spowodowana urazem, chociaż istnieją pewne dowody na czynnik genetyczny. Jest to najczęstszy rodzaj i główna przyczyna przewlekłej niepełnosprawności w Stanach Zjednoczonych. Choroba zwyrodnieniowa stawów może być również spowodowana infekcją stawów, a ryzyko rozwoju tej choroby wzrasta wraz z wiekiem.
Reumatoidalne zapalenie stawów (RZS) to choroba autoimmunologiczna, która powoduje zapalenie i uszkodzenie stawów oraz anemię. Przyczyny tej postaci nie są znane, choć znacznie częściej występuje u kobiet, palaczy papierosów i rdzennych Amerykanów. Jest również powiązany z antygenem HLA-DR4 głównego układu zgodności tkankowej (MHC) typu dziedzicznego.
Septyczne zapalenie stawów jest spowodowane infekcją stawu. Jest to zwykle spowodowane przez bakterie, ale może być również wynikiem infekcji wirusowej, grzybiczej lub prątkowej. Powszechne bakterie, które go powodują, to Staphylococcus aureus, Streptococci, Haemophilus influenzae, Neisseria gonorrhoea, Escherichia coli, Mycobacterium tuberculosis, Salmonella i Brucella.
Dna jest spowodowana gromadzeniem się kwasu moczowego w stawach. Może to być zespół pierwotny lub wtórny do stanów obejmujących cukrzycę, niedokrwistość hemolityczną, nadciśnienie, białaczkę, zespół metaboliczny i zaburzenia nerek. Pierwotna dna moczanowa może być spowodowana dietą bogatą w białko, tłuszcz i alkohol lub przewlekłym zatruciem ołowiem.
Przyczyna młodzieńczego idiopatycznego zapalenia stawów (JIA), najczęstszej, uporczywej postaci u dzieci, jest nieznana. Istnieją jednak dowody zarówno na czynniki środowiskowe, jak i genetyczne. MIZS dotyka obu płci, a początek może wystąpić w dowolnym miejscu od wieku przedszkolnego do wczesnych lat nastoletnich. Zesztywniające zapalenie stawów kręgosłupa (AS), inna forma schorzenia, która może pojawić się w dzieciństwie pacjenta, jest zaburzeniem genetycznym. Najczęściej rozwija się między 18 a 30 rokiem życia.